Historische kalender | 28.10.2020

Op 28 oktober 1886 huldigde de toenmalige president van de Verenigde Staten, Stephen Grover Cleveland, plechtig het monumentale werk in aan de ingang van de haven van New York, een geschenk van Frankrijk aan de VS.

Het Vrijheidsbeeld is altijd beschouwd als de moeder van alle immigranten die tussen 1892 en 1954 per boot voor het monument langs voeren alvorens aan te meren op Ellis Island, de enige toegangspoort tot de VS voor buitenlanders.

Het is het grootste historische monument van de moderne tijd. Het werd door de Fransen aan de Amerikanen geschonken en herinnert niet alleen aan de unie tussen de twee landen tijdens de Amerikaanse revolutie van 1775-1783. De plaquette op de arm van Miss Liberty herinnert ook aan de proclamatie van de onafhankelijkheid van het land op 4 juli 1776.

Zoals het schilderij Vrijheid die het volk leidt, van Eugène Delacroix, moest het monument de vrijheid symboliseren die de wereld verlicht, maar uiteindelijk werd het een symbool van kapitalisme en een lokmiddel voor immigranten, die troost zochten in het vers van Emma Lazarus, gegraveerd aan de voet van het standbeeld: “Geef mij uw vermoeiden, uw armen, uw massa’s die hunkeren om vrij te ademen…. Ik houd mijn fakkel op naast de gouden deur.”

Geschat wordt dat tussen 1892 en 1954 zo’n 12 miljoen buitenlanders de VS zijn binnengekomen via de haven van Ellis Island. Toen ze “Miss Liberty” zagen, wisten ze dat ze het land van hun dromen hadden bereikt.

Het gezicht van de moeder van de kunstenaar diende als model

De Franse regering had Frédéric Auguste Bartholdi de opdracht gegeven een vrouwenbeeld te ontwerpen dat gekenmerkt werd door waardigheid. Het gezicht van de moeder van de kunstenaar diende als model. Toen Bartholdi geconfronteerd werd met de afmetingen van het bestelde beeld, besefte hij dat hij de hulp van een ingenieur nodig had. De uitverkorene was Gustave Eiffel, die later in Parijs de toren zou bouwen die zijn naam draagt.

Eiffel ontwierp het geraamte van het beeld, terwijl Bartholdi de 350 uitwendige koperen platen vorm gaf. Ze werden verpakt in 214 dozen en kwamen in juni 1885 in New York aan. De oprichting van het monument begon pas in mei 1886, nadat de basis was voltooid. Het duurde nog vier maanden voor de plechtige inauguratie op 28 oktober 1886.

De toenmalige president van de VS, Stephen Grover Cleveland, beloofde bij die gelegenheid dat de Amerikanen niet zouden vergeten dat “de vrijheid hier haar vaderland heeft en haar plaats niet mag worden verwaarloosd”. Maar de zoute Atlantische wind, de uitstoot van auto’s uit Manhattan en extreme temperatuurschommelingen tastten het monument aan.

Donatie- gefinancierde restauratie

In de jaren zeventig was het standbeeld volledig verroest en verslechterd. In 1982 richtte toenmalig president Ronald Reagan een commissie op ter voorbereiding van het eeuwfeest van “Miss Liberty”. Twee jaar later begonnen de restauratiewerkzaamheden, waarvoor $ 230 miljoen aan giften werd ingezameld. Op 4 juli 1986, Onafhankelijkheidsdag, vierden de Amerikanen de herinwijding van het monument.

Op enkele meters van het Vrijheidsbeeld, in de haven van Ellis Island, bevindt zich de Eremuur van de Noordamerikaanse Immigranten, waar 420.000 namen zijn gegraveerd op panelen van roestvrij staal. Onder de meer dan 130 nationaliteiten, zijn de meest vertegenwoordigde Italiaans, Russisch en Pools.