Menselijke beschavingen hebben al meer dan 4000 jaar de doodstraf in hun wetboek gebruikt. Er zijn tijden geweest waarin slechts enkele misdaden deze consequentie kregen, terwijl sommige samenlevingen, zoals de Code van Athene uit de zevende eeuw v. Chr. de doodstraf eisten voor alle misdaden.

De doodstraf in de Verenigde Staten kwam tot stand door de invloeden van het koloniale tijdperk. De eerste geregistreerde executie in de koloniën vond plaats in 1608 in Jamestown. Kapitein George Kendall werd geëxecuteerd omdat hij een spion was voor Spanje. Het duurde nog maar vier jaar voordat Virginia de doodstraf invoerde voor kleine vergrijpen zoals het stelen van druiven of handel met Indianen.

Heden ten dage is de doodstraf voorbehouden aan brute en gruwelijke misdaden, zoals moord met voorbedachten rade. Sommige landen gebruiken de doodstraf voor herhaaldelijke geweldsmisdrijven, zoals verkrachting en aanranding, of voor specifieke drugsmisdrijven. Hier zijn de voors en tegens van de doodstraf om te bekijken als we 2021 en daarna ingaan.

Lijst van de Voors van de Doodstraf

1. Het is een manier om gerechtigheid te verschaffen aan slachtoffers terwijl de algemene bevolking veilig blijft.
Er is een verwachting in de samenleving dat je in staat moet zijn om je leven te leiden zonder de dreiging van schade. Wanneer er iemand is die besluit tegen deze verwachting in te gaan door een geweldsmisdrijf te plegen, dan moeten er stappen worden ondernomen om alle anderen de veiligheid te bieden die zij verdienen. Hoewel er argumenten kunnen worden aangevoerd voor rehabilitatie, zijn er mensen die hun gewelddadige neigingen hoe dan ook zouden voortzetten. De enige manier om mensen in die omstandigheden veilig te houden, en toch een gevoel van gerechtigheid te geven aan de slachtoffers, is het gebruik van de doodstraf.

2. Het zorgt voor een afschrikwekkend effect tegen ernstige misdaden.
De reden waarom er consequenties zijn voor criminele overtredingen, is dat we een afschrikwekkend effect willen hebben op specifiek gedrag. Mensen die overwegen de wet te overtreden, moeten inzien dat de gevolgen van hun daden erger zijn als ze zonder die daad doorgaan dan wanneer ze de wet volgen.

Hoewel tot 88% van de criminologen in de Verenigde Staten beweren dat de doodstraf geen effectief afschrikmiddel is voor moord, maakt het feit dat het sommige gewelddadigheden kan voorkomen, het wel een nuttig instrument om in de samenleving te hebben.

3. Het biedt een respectvolle uitkomst.
Een cruciaal onderdeel van rechtvaardigheid in de moderne samenleving is het straffen van crimineel gedrag op een manier die niet wreed of ongebruikelijk is. Die maatschappelijke verwachting heeft de Verenigde Staten ertoe gebracht de doodstraf uit te voeren met behulp van dodelijke injecties. Hoewel sommige regio’s moeite hebben om de benodigde medicijnen te kopen om dodelijke injecties toe te dienen, elimineert het proces om iemand in slaap te brengen voordat hij stopt met ademen de pijn en negatieve uitkomsten die geassocieerd worden met andere executiemethoden.

Moderne processen in moderne samenlevingen zijn veel barmhartiger in vergelijking met de historische methoden van ophanging, vuurpelotons, of andere gruwelijke methoden om een leven te nemen volgens de wet.

4. Het houdt de gevangenispopulaties op beheersbare niveaus.
Meer dan 2 miljoen mensen maken momenteel deel uit van de gevangenispopulatie in de Verenigde Staten. Ongeveer één op de vijf mensen die momenteel in gevangenissen in het hele land zitten, wacht op berechting voor aanklachten die tegen hen lopen. Dat is ongeveer evenveel als het aantal mensen dat als gewelddadige overtreder wordt bestempeld. Door degenen die veroordeeld zijn voor een halsmisdaad te scheiden, creëren we meer ruimte voor mensen die via rehabilitatieprogramma’s willen werken of op een andere manier hun leven willen beteren en een gezagsgetrouwe toekomst willen leiden. Deze structuur maakt het mogelijk om de financiële en ruimtelijke gevolgen te beperken die optreden wanneer alle ernstige misdrijven langdurige gevangeniszorg vereisen.

5. Het biedt de samenleving een passende consequentie voor gewelddadig gedrag.
Er zijn misdadigers die de wens hebben hun leven te rehabiliteren en binnen de grenzen van de wet een nieuwe toekomst voor zichzelf te creëren. Er zijn ook misdadigers die hun criminele gedrag willen voortzetten. Door de doodstraf als een optie binnen de samenleving te houden, creëren we een passend gevolg dat past bij de daden van de misdadiger. De doodstraf zorgt ervoor dat de betrokkene niet langer in staat is een ravage aan te richten voor de algemene bevolking omdat hij er niet meer is. Dat proces schept vrede voor de slachtoffers, hun families en de samenleving in het algemeen.

6. Het elimineert sympathieke reacties op iemand die beschuldigd wordt van een halsmisdaad.
De Verenigde Staten bieden een confronterend rechtssysteem omdat dat een effectieve manier is om de feiten van de zaak aan te pakken. Wij nemen beslissingen op basis van logica in plaats van emotie. De wet moet in staat zijn de daden van een misdadiger aan te pakken op een manier die andere mensen ervan weerhoudt zich op een soortgelijke manier te gedragen. Ons doel zou meer moeten zijn om tegemoet te komen aan de behoeften van elk slachtoffer en zijn familie dan om tegemoet te komen aan de fysieke behoeften van de persoon die beschuldigd wordt van een halsmisdaad.

7. Het stopt de dreiging van een ontsnapping die alternatieve straffen zouden creëren.
De snelste manier om een moordenaar te stoppen door te gaan met het vermoorden van mensen is het elimineren van zijn mogelijkheid om dat te doen. Dat is wat de doodstraf doet. De doodstraf maakt het onmogelijk voor iemand die voor moord is veroordeeld om manieren te vinden om andere mensen te doden. Het niet executeren van iemand die ten onrechte een leven neemt, die in staat is om iemand anders te doden, maakt ons allen verantwoordelijk voor die actie. Hoewel het nemen van een leven vanuit een moreel standpunt problematisch is, moeten we niet vergeten dat de veroordeelde crimineel de beslissing nam om de wet te overtreden, terwijl hij heel goed wist wat de mogelijke uitkomst zou zijn.

Lijst van de nadelen van de doodstraf

1. In een opiniestuk gepubliceerd door de New York Times, besprak S. Frank Thompson zijn ervaring met het executeren van gevangenen toen hij diende als opzichter van de Oregon Staatsgevangenis. Hij vertelde hoe de wetten op de doodstraf hem dwongen om persoonlijk betrokken te zijn bij deze executies. Hij kwam tot een punt waarop hij, op moreel niveau, besloot dat het leven geëerd moest worden of niet. Zijn werk vereiste dat hij iemand anders doodde. Of iemand nu op criminele of op legale wijze een leven neemt, er is nog steeds een impact op die persoon die onvoorspelbaar is.

2. Het komt met onduidelijke grondwettelijkheid in de Verenigde Staten.
In de jaren zeventig vond het Hooggerechtshof van de Verenigde Staten de toepassing van de doodstraf ongrondwettelijk, maar vier jaar later stond het de doodstraf weer toe met bepaalde beperkingen over wanneer en hoe die moet worden uitgevoerd. Sommige rechters hebben opgeroepen tot een herziening van de doodstraf vanwege de huidige informatie over het risico onschuldige mensen ter dood te veroordelen en andere zorgen over de doodstraf.

Na vier decennia van onderzoeken, studies en ervaringen met de doodstraf, zijn er drie specifieke gebreken die volgens critici bestaan. Er is onbetrouwbaarheid in de systemen die worden gebruikt om gevangenen ter dood te brengen, er zijn vertragingen die 20 jaar of meer kunnen duren voordat een gevangene wordt geëxecuteerd, en de toepassing van de doodstraf is willekeurig genoemd.

3. Het heeft geen positief effect op moordcijfers.
De Verenigde Staten voerden de doodstraf 22 keer uit in 2019, en legden 34 doodvonnissen op. Misdaadstatistieken voor dat jaar geven aan dat er 16.425 gerapporteerde moorden en gevallen van doodslag zonder nalatigheid waren in de VS. Sommigen beweren dat criminelen niet denken dat ze zullen worden gepakt en veroordeeld, dus de doodstraf heeft een beperkt afschrikkend effect. Statistieken over misdaden tonen aan dat wanneer de doodstraf wordt afgeschaft, en vervangen wordt door een gegarandeerd leven in de gevangenis, er minder gewelddaden worden gepleegd.

4. Het creëert een wraakfactor, die de gerechtigheid misschien niet het beste dient.
Niemand kan het families van slachtoffers kwalijk nemen dat ze gerechtigheid willen. Er is genoeg reden vanwege hun pijn en verlies om concepten als wraak te begrijpen. Het probleem met de doodstraf is dat zij slechts één vorm van rechtvaardigheid implementeert. Het kan gezien worden als het scheppen van een kader voor het toestaan van oog om oog, in plaats van een moreel hoger standpunt in te nemen. Als we het doden van mensen toestaan als gevolg van hun eigen moorddadige beslissingen, devalueren we dan het leven zelf? Men kan er niet van uitgaan dat iets dat legaal is, noodzakelijkerwijs moreel juist is.

5. Het kost meer om de doodstraf uit te voeren.
De gemiddelde rechtszaak waarin de doodstraf wordt voltrokken kost de belastingbetaler 1,26 miljoen dollar (gerekend tot en met de executie). Zaken die voor een jury worden gebracht en waarin de doodstraf niet voorkomt, kosten de belastingbetaler gemiddeld $740.000 (gerekend tot het einde van de opsluiting). Als je de kosten van het vasthouden van een gevangene in de algemene bevolking vergelijkt met het vasthouden van iemand in de dodencel, bespaart de belastingbetaler geld door de doodstraf te vermijden.

Het vasthouden van een gevangene in de dodencel kost 90.000 dollar meer per jaar dan het vasthouden van die persoon in de algemene bevolking. Als je bedenkt wat het kost om iemand 20 jaar of langer in de dodencel te houden, is het in de meeste staten goedkoper om iemand tot levenslang te veroordelen zonder de mogelijkheid van voorwaardelijke vrijlating dan om hem ter dood te veroordelen.

6. Er is een risico dat een onschuldig persoon geëxecuteerd wordt.
Hoewel we graag denken dat onze strafrechtssystemen perfect zijn, is dat niet zo. Een studie door Proceedings of the National Academy of Sciences stelde vast dat tenminste 4% van de mensen die in de dodencel zitten, waarschijnlijk onschuldig zijn. Sinds 1973 zijn meer dan 170 mensen uit de dodencel gehaald, omdat bewijs aantoonde dat ze onschuldig waren aan de misdaad waarvoor ze waren veroordeeld.

Het rechtssysteem heeft gebreken in ons rechtssysteem. Er zijn gevallen geweest waarin aanklagers bewust ontlastende informatie achterhielden. Er zijn gevallen geweest waarin justitie vals bewijsmateriaal tegen beklaagden heeft ingebracht. Mensen kunnen onder druk van buitenaf worden gedwongen om schuldig te pleiten of hun schuld toe te geven.

7. Het biedt niet altijd het gevoel van gerechtigheid dat families nodig hebben.
Uit onderzoek dat in 2012 door de Marquette Law Review werd gepubliceerd, bleek dat de familie van het slachtoffer een hogere psychische, fysieke en gedragsmatige gezondheid ervoer wanneer de veroordeelde crimineel tot levenslang werd veroordeeld, in plaats van tot de doodstraf. De doodstraf kan worden beschouwd als de ultieme vorm van gerechtigheid, maar het geeft niet altijd de voldoening die mensen denken dat het zal geven als het eenmaal is toegediend.

8. Het zoekt niet naar alternatieve oplossingen.
Om en nabij één op de negen mensen in de VS zit momenteel een levenslange gevangenisstraf uit. Nog veel meer zitten een straf uit die hen voor de rest van hun leven in de gevangenis houdt omdat die 15 jaar of langer zal duren. Geweldsmisdrijven zijn drastisch gedaald sinds hun hoogtepunt in het begin van de jaren negentig. Volgens gegevens van de FBI is het aantal geweldsmisdrijven tussen 1993 en 2018 met 51% gedaald, en volgens het Bureau of Justice Statistics is het in diezelfde periode met 71% gedaald. In 2016 ontsnapten 2.330 gevangenen uit de gevangenis in de VS.

Er zijn tal van manieren om te voorkomen dat iemand uit de gevangenis ontsnapt en iemand anders pijn doet, en het verminderde aantal geweldsmisdrijven zou een kleinere gevangenisbevolking moeten betekenen om mee te werken aan het zoeken naar alternatieve oplossingen.

9. Het gaat er automatisch van uit dat de misdadiger niet kan worden gerehabiliteerd.
Er zullen altijd mensen zijn die besluiten dat ze willen leven met minachting voor anderen. Het is mogelijk dat deze mensen na het plegen van een misdaad nooit met succes een rehabilitatieproces zullen doorlopen. Iemand ter dood veroordelen gaat ervan uit dat die persoon niet gerehabiliteerd kan worden en suggereert dat er geen andere manier is om de samenleving te helpen dan zich te ontdoen van die misdadiger.

Deze voors en tegens van de doodstraf zijn niet bedoeld als een moreel kader, maar zijn een poging tot een evenwichtige kijk op redenen waarom de doodstraf een nuttig instrument is binnen samenlevingen, en ook redenen die het tegendeel bewijzen. Er zijn ook specifieke uitkomsten die zich voordoen wanneer de doodstraf geen mogelijke straf is, die gunstig kunnen zijn. Daarom moeten deze kritieke punten besproken blijven worden, zodat we allemaal tot de best mogelijke beslissing kunnen komen om elkaar veilig te houden.