Un examen ocular rutinario pronto podría detectar su riesgo de padecer la enfermedad de Alzheimer.

Esta atrevida afirmación está respaldada por una oleada de investigaciones recientes y 30 millones de dólares de Bill Gates y otros para desarrollar una prueba fiable y asequible para detectar el Alzheimer.

«Necesitamos una forma mejor de diagnosticar el Alzheimer -como un simple análisis de sangre o un examen ocular- antes de poder frenar la progresión de la enfermedad», dijo Gates al anunciar la inversión en julio.

En octubre, una prueba ocular del Alzheimer dio un paso hacia la realidad cuando una empresa emergente de Toronto obtuvo la licencia de la investigación de la Universidad de Minnesota para desarrollar una herramienta que detecte los primeros signos de la enfermedad de Alzheimer en los ojos de un paciente.

No hay una forma fácil de detectar el Alzheimer

¿Por qué un test ocular para el Alzheimer sería un cambio de juego? En la actualidad no existe una forma fácil y barata de detectar la causa más común de demencia.

En la actualidad, los médicos suelen utilizar costosas tomografías por emisión de positrones (PET) y punciones medulares invasivas para ayudar a diagnosticar el Alzheimer, pero el diagnóstico no suele confirmarse hasta que se encuentran signos de la enfermedad en el cerebro del paciente fallecido.

En Estados Unidos, se calcula que 5,5 millones de personas pueden padecer la enfermedad de Alzheimer, según el Instituto Nacional del Envejecimiento. Para 2060, se espera que el número de estadounidenses con Alzheimer casi se triplique hasta alcanzar los 15 millones, señalan los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.

Si una prueba realizada durante un examen ocular rutinario puede predecir el Alzheimer años o décadas antes de que una persona muestre algún síntoma, los médicos tendrían más tiempo para frenar la progresión de la enfermedad.

Escaneo de la retina como predictor del Alzheimer

Al añadir un giro de imagen a una revisión típica de la retina, investigadores de la Universidad de Washington en San Luis detectaron evidencias que sugerían la presencia de Alzheimer en pacientes que no presentaban síntomas de la enfermedad.

Ese giro, un procedimiento llamado angiografía, permitió a los médicos distinguir los glóbulos rojos de otros tejidos de la retina.

«El componente de la angiografía nos permite observar los patrones de flujo sanguíneo», dijo el co-investigador principal Gregory P. Van Stavern, MD, profesor de oftalmología y ciencias visuales de la Universidad de Washington.

De los 30 participantes en el estudio -todos ellos de unos 70 años de edad, pero que no presentaban síntomas de Alzheimer- 17 tenían escáneres PET y/o punciones lumbares anormales, y todos ellos presentaban también un adelgazamiento de la retina y zonas significativas sin vasos sanguíneos en el centro de sus retinas. Los resultados del estudio se publicaron en agosto.

Una prueba ocular como predictor del Alzheimer «es realmente prometedora, pero es muy pronto», dice Van Stavern. El desafío central: «¿Podemos detectar estos signos tempranos en la etapa más temprana antes de que sea un problema?»

Una conexión entre los ojos y el cerebro

Otros dos estudios presentados en la reunión anual de 2018 de la Academia Americana de Oftalmología también sugieren que los signos de Alzheimer se pueden ver en los ojos antes de que el paciente esté mostrando cualquier signo o síntoma de la enfermedad cerebral.

Investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Duke utilizaron la angiografía por tomografía de coherencia óptica (OCTA) para comparar las retinas de los pacientes con Alzheimer tanto con personas con deterioro cognitivo leve como con personas sanas.

Los investigadores descubrieron que el grupo con Alzheimer tenía menos vasos sanguíneos pequeños en la parte posterior del ojo y que una capa de la retina era más fina. Las personas con deterioro cognitivo leve no mostraban estos cambios.

En el segundo estudio, los investigadores israelíes estudiaron los escáneres de la retina y el cerebro de 400 personas que tenían antecedentes familiares de Alzheimer pero no presentaban síntomas.

El equipo descubrió que la capa interna de la retina es más fina en las personas con antecedentes familiares de Alzheimer. El escáner cerebral mostró que la zona del cerebro que se ve afectada en primer lugar por la enfermedad ya había empezado a reducirse.

«Un escáner cerebral puede detectar el Alzheimer cuando la enfermedad está mucho más allá de una fase tratable», dijo el investigador principal, el doctor Ygal Rotenstreich, en un comunicado de prensa. «Necesitamos intervenir antes en el tratamiento».

Tres enfermedades oculares vinculadas al riesgo de Alzheimer

Investigadores del estado de Washington, por su parte, hallaron una relación entre tres enfermedades oculares degenerativas -degeneración macular asociada a la edad, retinopatía diabética y glaucoma- y la enfermedad de Alzheimer.

Los investigadores, de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington, el Instituto de Salud Kaiser Permanente de Washington y la Escuela de Enfermería de la UW, estudiaron a 3.877 pacientes seleccionados al azar. Los resultados del estudio se publicaron en agosto.

Durante los cinco años del estudio, se diagnosticaron 792 casos de enfermedad de Alzheimer. Los pacientes con degeneración macular asociada a la edad, retinopatía diabética o glaucoma tenían entre un 40 y un 50 por ciento más de riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer en comparación con personas similares sin estas afecciones oculares.

«Lo que descubrimos no fue sutil», dijo el doctor Paul Crane, coautor del estudio y profesor de medicina en la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington. «Este estudio solidifica que hay cosas mecánicas que podemos aprender del cerebro mirando el ojo».»

Una universidad y una startup se asocian para realizar una prueba de Alzheimer en un examen ocular

Investigadores de la Universidad de Minnesota (UMN) han desarrollado un sistema de imágenes que escanea cómo la retina refleja la luz para detectar pequeñas cantidades de una proteína llamada beta amiloide, un signo biológico de la enfermedad de Alzheimer.

Este sistema, que la empresa de imagen médica RetiSpec de Toronto pretende comercializar, detecta los agregados de beta amiloide en la retina mucho antes de que se acumulen en grupos lo suficientemente grandes como para formar placas en el cerebro.

«A diferencia del cerebro, la retina es fácilmente accesible para nosotros, lo que hace que los cambios en la retina sean más fáciles de observar», dijo la Dra. Swati More, profesora asociada del Centro de Diseño de Fármacos de la Facultad de Farmacia de la UM.

El acuerdo de licencia con RetiSpec se produce tras un exitoso estudio clínico piloto en el que participaron 31 personas, algunas con y otras sin Alzheimer.

¿Qué será lo próximo

Entonces, ¿cuánto tardará en verse un predictor fiable del Alzheimer como parte de los exámenes oculares rutinarios? Van Stavern, de la Universidad de Washington, dice que podría ser dentro de cinco o diez años.

O tal vez antes, con Bill Gates y otros financiando la investigación – y si las startups pueden acelerar el desarrollo de una herramienta de diagnóstico de Alzheimer que puede ser asequible añadido a los exámenes oculares.