科学者は、ペンギンの化石化した骨と、北半球のもっと若い鳥のグループであるプロトプテルスの骨の間に著しい類似性を発見しました。

これらの類似点は、プロトプテルス類と古代のペンギンが非常によく似ていたことを示唆しており、鳥が飛ぶ代わりに泳ぐために翼を使うようになった理由を解明するのに役立つかもしれません。 古生物学者は、ノースカンタベリーのワイパラで、この古代のよちよち歩きのペンギンの骨の化石を発見しました。 彼らは、今日のイエロー・アイド・ペンギンの大きさの小さなペンギンから、高さ1.6メートルの怪物まで、9つの異なる種を識別しました。

Plotopterids はペンギンよりずっと遅く北半球で発達し、最初の種は3700万年から3400万年前に現れました。 その化石は、北米や日本の多くの場所で発見されています。 ペンギンと同様、ヒレのような翼を使って海を泳いでいた。 現代まで生存しているペンギンと異なり、最後のプロトプテルス類は2500万年前に絶滅した。

科学者たちは、フランクフルトのゼンケンベルク研究所と自然史博物館のジェラルド・マイヤー博士、アメリカのバーク自然史・文化博物館とワシントン大学のジェームズ・ゴーダート、そしてカンタベリー博物館の学芸員ポール・スコフィールド博士とヴァネッサ・デ・ピエトリ博士が、カンタベリー博物館のコレクションから採取した巨大ペンギン種ワイマヌ、ムリワイマヌ、セキワイマヌの化石骨と比較しました。

プロトプテルス類と古代のペンギンは、スリットのような鼻孔を持つ長いくちばしが似ており、胸と肩の骨が似ていて、翼も似ていることがわかった。 これらの類似点は、鳥の両グループが、餌を探すために水中深くに推進するために翼を使用した強力なスイマーであったことを示唆している。

プロトプテルス類は、古今東西のペンギンと多くの身体的特徴を共有しているにもかかわらず、ペンギンよりもカツオドリやカワウに近縁です。

「これらすべてにおいて驚くべきことは、プロトプテルス類と古代ペンギンがこれらの共有機能を独立して進化させたことです」とデ・ピエトリ博士は言います。 「これは、私たちが収斂進化と呼ぶものの一例で、遠縁の生物が同じような環境条件下で同じような形態的形質を獲得することです」

スコフィールド博士は、いくつかの大きなプロトプテリッド種は、古代のペンギンと非常に似ていただろうと述べています。 「これらの鳥は、何百万年も離れた異なる半球で進化しましたが、遠くから見れば見分けがつかないでしょう」と、彼は言っています。 「7582>

マイヤー博士は、鳥類グループの進化における類似性は、鳥類がなぜ翼で泳ぐ能力を発達させたかについての説明を示唆するものだと言います。 ペンギンもプロトドプテルスも、空飛ぶ祖先がいて、食べ物を求めて空中から水中に飛び込んだのだと考えています。 7582>

Waimanu と Sequiwaimanu を含むニュージーランドの巨大ペンギンの化石は、現在カンタベリー博物館の「Ancient New Zealand」展で、鳥の実物大模型と一緒に展示されています。 この研究は、ニュージーランド王立協会のマースデン基金によって一部支援されました。