Secondo le linee guida per il funzionamento delle unità ad alta dipendenza per la salute mentale del Queensland Mental Health Act 2000, la HDU può essere definita come “un’area separata potenzialmente chiudibile a chiave all’interno di una struttura di degenza per la salute mentale, progettata per fornire una gestione sicura dei pazienti involontari che richiedono un livello superiore di cura individuale.”

Nella maggior parte degli ospedali, un’unità ad alta dipendenza è un’unità separata all’interno del reparto psichiatrico per i pazienti ricoverati che richiedono cure speciali per le malattie mentali e di solito ha un maggiore rapporto personale-paziente. Le persone in HDU hanno bisogno di un trattamento più intensivo, di osservazione, di cure infermieristiche, di un maggiore livello di supervisione e di intervento in un ambiente sicuro. Il tempo che i pazienti passano in HDU varia a seconda della natura delle loro malattie e delle loro richieste.

Le ragioni per collocare una persona in un HDU variano e possono includere una delle seguenti, come ad esempio se qualcuno pone un danno significativo o una minaccia per gli altri/sé, le possibilità di fuga che probabilmente porteranno a un deterioramento delle condizioni mentali e/o fisiche della persona.