Cosa hanno in comune tutte le persone che raggiungono la vera eccellenza e prestazioni costantemente elevate?

La risposta non sono i grandi geni, anche se è bello averli. È la volontà di spingersi oltre i loro limiti attuali giorno dopo giorno, nonostante il disagio che crea, il sacrificio della gratificazione più immediata e l’incertezza di essere ricompensati per i loro sforzi.

Il primo modo in cui ho visto questo è fisicamente, attraverso il mio corpo. Mi alleno regolarmente con i pesi. Mi spingo fino al disagio, e sono diventato notevolmente più forte nel corso degli anni. A 60 anni, sono più forte di quando ne avevo 30.

Ma in verità, raramente mi spingo fino allo sfinimento. Se lo facessi, l’evidenza suggerisce che diventerei significativamente più forte di quello che sono già. La chiave qui è l’intensità, non la durata. Se fossi disposto a spingere forte, potrei fare meno ripetizioni, e trarre più benefici in molto meno tempo di quello che investo ora.

Perché allora non lo faccio? La risposta, mi imbarazza un po’ ammetterlo, è che non sono preparato a sopportare più disagio di quello che già faccio. La mente ci inganna facendoci credere di aver raggiunto i nostri limiti molto prima di averlo fatto veramente.

Gli esseri umani hanno due potenti istinti primari. Uno è quello di evitare il dolore, un istinto che ci ha aiutato a sopravvivere quando eravamo vulnerabili ai predatori nella savana. L’altro è quello di andare verso il piacere, un istinto che un tempo ci ha permesso di procacciarci il cibo, che era scarso, e che tuttora ci aiuta a garantire la trasmissione dei nostri geni.

Purtroppo, nessuno di questi istinti ci spinge a ritardare la gratificazione al servizio del guadagno a lungo termine. Per questo, abbiamo bisogno di arruolare la parte più avanzata e riflessiva del nostro cervello – la corteccia prefrontale – per resistere consapevolmente alle voglie primitive che hanno origine nella parte inferiore del nostro cervello.

L’altro posto dove ho visto questo gioco è nella mia scrittura. Mi piacerebbe smettere di lavorare in questo momento e controllare la mia e-mail, o visitare il mio frigorifero, non solo perché entrambi fornirebbero una botta di piacere, ma anche per allontanarmi dalla sfida sconfortante di cercare di lottare con l’accozzaglia di idee nella mia testa in frasi chiare ed evocative.

Nel corso della mia vita, ho insegnato a me stesso a rimanere concentrato davanti al mio computer. Ma anche dopo quattro decenni come scrittore, non è mai facile. L’attrazione pavloviana delle e-mail ha solo reso più difficile concentrarsi negli ultimi anni – e quasi impossibile per molte persone che conosco.

La verità inevitabile è che la volontà di sopportare il disagio e sacrificare la gratificazione immediata è l’unico modo per migliorare in qualsiasi cosa, e per raggiungere la vera eccellenza.
Ci sono tre chiavi per rafforzare questa capacità controintuitiva:

1. Ridurre al minimo la tentazione, che opera come la casa in un casinò. Vi sconfiggerà sempre se vi esponete ad essa per troppo tempo. Pensate alla torta o ai biscotti ad una festa in ufficio. Se stanno lì davanti a te, alla fine soccomberai. Lo stesso vale per le e-mail in arrivo. Se non la spegni completamente a volte, i continui ping si riveleranno inevitabilmente irresistibili.

2. Spingiti al disagio solo per periodi di tempo relativamente brevi e specifici. L’allenamento a intervalli è costruito su brevi raffiche di esercizio ad alta intensità compensate da riposo e recupero. È più difficile dell’allenamento aerobico, ma è anche un modo più efficiente e meno dispendioso in termini di tempo per aumentare la forma fisica.

3. Costruisci dei rituali energetici – comportamenti specifici fatti in momenti precisi – per le tue sfide più difficili. Prova a iniziare la giornata concentrandoti senza interruzioni sulla sfida più importante che hai davanti, per non più di 90 minuti, e poi fai una vera pausa di rinnovamento. È molto più facile tollerare il disagio in brevi dosi.

Scegliete un’area della vostra vita e spingetevi ogni giorno un po’ più forte di quanto pensiate sia possibile. Ti sentirai meglio con te stesso, e col tempo, diventerai più bravo in qualsiasi cosa tu stia facendo.

Si tratta di un’area in cui non c’è niente da fare.