Douglass, Frederick (1808-1895) leader nero.

Frederick Douglass fu il più importante leader nero americano del XIX secolo. Nacque Frederick Augustus Washington Bailey, nella contea di Talbot, sulla costa orientale del Maryland nel 1808, figlio di una schiava e, con ogni probabilità, del suo padrone bianco. Dopo la sua fuga dalla schiavitù all’età di 20 anni, Douglass adottò un nuovo cognome dall’eroe di The Lady of the Lake di Sir Walter Scott. Douglass immortalò i suoi anni formativi come schiavo nella prima delle tre autobiografie, Narrative of the Life of Frederick Douglass, An American Slave, pubblicata nel 1845. Questa e le due autobiografie successive, My Bondage and My Freedom (1855) e The Life and Times of Frederick Douglass (1881), segnano i maggiori contributi di Douglass alla cultura del sud. Scritte sia come propaganda antischiavista che come rivelazione personale, sono universalmente considerate come i migliori esempi della tradizione narrativa degli schiavi e come classici dell’autobiografia americana.

La vita pubblica di Douglass andò dal suo lavoro come abolizionista nei primi anni 1840 ai suoi attacchi alla segregazione Jim Crow negli anni 1890. Douglass visse la maggior parte della sua carriera a Rochester, N.Y., dove per 16 anni diresse il più influente giornale nero della metà del XIX secolo, chiamato successivamente The North Star (1847-51), Frederick Douglass’ Paper (1851-58) e The Douglass Monthly (1859-63). Douglass raggiunse la fama internazionale come oratore con pochi pari e come scrittore dal potere persuasivo. In migliaia di discorsi ed editoriali Douglass lanciò un irresistibile atto d’accusa contro la schiavitù e il razzismo, fornì un’indomabile voce di speranza per il suo popolo, abbracciò la politica antischiavista e predicò il suo proprio marchio di ideali americani.

Douglass accolse la Guerra Civile nel 1861 come una crociata morale per sradicare il male della schiavitù. Durante la guerra lavorò come feroce propagandista della causa dell’Unione e dell’emancipazione, come reclutatore di truppe nere, e in due occasioni come consigliere del presidente Abraham Lincoln. Douglass diede un importante contributo alla tradizione intellettuale del nazionalismo millenario, la prospettiva dalla quale molti americani, del nord e del sud, interpretarono la guerra civile. Durante la Ricostruzione e la Gilded Age la leadership di Douglass divenne meno attivista e più emblematica. Viaggiò e tenne molte conferenze su questioni razziali, ma il suo argomento più popolare fu “Self-Made Men”. Negli anni 1870 Douglass si trasferì a Washington, D.C., dove pubblicò il giornale The New National Era e divenne presidente della sfortunata Freedmen’s Bank. Da strenuo repubblicano, fu nominato sceriffo (1877-81) e registratore di atti (1881-86) per il distretto di Columbia, nonché incaricato d’affari per Santo Domingo e ministro per Haiti (1889-91). Douglass ebbe cinque figli dalla sua prima moglie Anna Murray, una donna nera libera di Baltimora che lo seguì fuori dalla schiavitù nel 1838. Meno di due anni dopo la morte di Anna, nel 1882, il sessantatreenne Douglass sposò Helen Pitts, la sua ex segretaria bianca, un evento di notevole controversia. Così, per nascita e per i suoi due matrimoni, Douglass è uno degli esempi più famosi del Sud del patrimonio razziale misto della regione.

Douglass non perse mai il senso di attaccamento al Sud. “Nient’altro che un intenso amore per la libertà personale ci trattiene dal Sud”, scrisse Douglass nel 1848. Spesso si riferiva al Maryland come al suo “caro suolo natio”. Brillante, eroico e complesso, Douglass divenne un simbolo della sua epoca e una voce americana unica per l’umanesimo e la giustizia sociale. La sua vita e il suo pensiero parleranno sempre profondamente al dilemma dell’essere neri in America. Douglass morì di insufficienza cardiaca nel 1895, l’anno in cui Booker T. Washington salì alla ribalta nazionale con il suo discorso all’Esposizione di Atlanta che suggeriva l’adattamento dei neri alla segregazione razziale.

David W. Blight
North Central College
Naperville, Illinois