La imbibición es un tipo especial de difusión que tiene lugar cuando el agua es absorbida por sólidos-coloides provocando un aumento de volumen. Algunos ejemplos son la absorción de agua por parte de las semillas y la madera seca. Si no hay presión debido a la imbibición, las plántulas no podrían emerger del suelo.

El movimiento del potencial superficial del agua tiene lugar a lo largo de un gradiente de concentración; algunos materiales secos absorben agua. Un gradiente entre el absorbente y el líquido es esencial para la imbibición. Para que una sustancia pueda imbibir un líquido, primero debe haber alguna atracción entre ellos.

La imbibición se produce cuando un fluido humectante desplaza a un fluido no humectante, lo contrario del drenaje en el que una fase no humectante desplaza al fluido humectante. Los dos procesos se rigen por mecanismos diferentes.

La imbibición es también un tipo de difusión ya que el movimiento del agua se produce a lo largo del gradiente de concentración. Las semillas y otros materiales de este tipo casi no tienen agua, por lo que la absorben fácilmente. El gradiente de potencial de agua entre el absorbente y el líquido imbibido es esencial para la imbibición