A többsejtű szervezet kialakulása hasonló sejtek kis csoportjával kezdődik az embrióban, és folyamatos sejtosztódás és specializáció révén együttműködő sejtek egész közösségét hozza létre, amelyek mindegyike saját szerepet játszik a szervezet életében. A sejtek együttműködése révén a szervezet sokkal többé válik, mint alkotóelemei összege.
Encyclopædia Britannica, Inc.
A megtermékenyített petesejt szaporodik, és leánysejtek egész családját hozza létre, amelyek mindegyike a teljes összeszerelésben elfoglalt helyének megfelelő szerkezetet és funkciót vesz fel. Minden leánysejt ugyanazt a kromoszómát, tehát ugyanazt a genetikai információt tartalmazza. E közös öröklődés ellenére a különböző sejttípusok eltérő módon viselkednek és eltérő szerkezetűek. Ahhoz, hogy ez így legyen, különböző génkészleteket kell kifejezniük, hogy azonos embrionális őseik ellenére különböző fehérjéket termeljenek.
Az embrió fejlődése során nem elegendő, ha a teljesen kifejlett egyedben található összes sejttípus egyszerűen létrejön. Minden egyes sejttípusnak a megfelelő helyen, a megfelelő időben és a megfelelő arányban kell kialakulnia; ellenkező esetben véletlenszerűen összeválogatott sejtek összevisszasága maradna, amely semmilyen módon nem hasonlít egy szervezetre. A szervezet szabályos fejlődése a sejtmeghatározásnak nevezett folyamattól függ, amelynek során a kezdetben azonos sejtek különböző fejlődési utakra rendezkednek be. A sejtmeghatározás alapvető része a sejtek azon képessége, hogy az embrió különböző régióiban különböző vegyi anyagokat érzékelnek. Az egyik sejt által érzékelt kémiai jelek eltérhetnek a szomszédos sejtek által érzékelt jelektől. A sejt által észlelt jelek egy sor gént aktiválnak, amelyek azt mondják a sejtnek, hogy az embrión belüli helyzetének megfelelő módon differenciálódjon. Az egy sejtben aktiválódó génkészlet különbözik a körülötte lévő sejtekben aktiválódó génkészlettől. A sejtmeghatározás folyamata a sejtek közötti kommunikáció bonyolult rendszerét igényli a korai embriókban.
Bruce M. Alberts