Monisoluisen organismin muodostuminen alkaa alkion pienestä kokoelmasta samankaltaisia soluja ja etenee jatkuvan solunjakautumisen ja erikoistumisen kautta, jolloin syntyy kokonainen yhteistyöhön kykenevien solujen yhteisö, jolla kullakin on oma tehtävänsä organismin elämässä. Solujen yhteistyön kautta organismista tulee paljon enemmän kuin osiensa summa.
Encyclopædia Britannica, Inc.
Lannoitettu munasolu moninkertaistuu ja tuottaa kokonaisen suvun tyttärisoluja, joista kukin omaksuu rakenteensa ja toimintansa sen mukaan, mikä sen asema on koko kokoonpanossa. Kaikissa tytärsoluissa on samat kromosomit ja siten sama geneettinen informaatio. Tästä yhteisestä perimästä huolimatta eri solutyypit käyttäytyvät eri tavoin ja ovat rakenteeltaan erilaisia. Jotta näin olisi, niiden on ilmentävä erilaisia geenisarjoja, jotta ne tuottaisivat erilaisia proteiineja huolimatta identtisistä alkion esi-isistään.
Alkiokehityksen aikana ei riitä, että kaikki täysin kehittyneessä yksilössä esiintyvät solutyypit syntyvät yksinkertaisesti. Jokaisen solutyypin on muodostuttava oikeaan paikkaan oikeaan aikaan ja oikeassa suhteessa; muuten syntyisi sattumanvaraisesti valikoituneiden solujen sekamelska, joka ei muistuttaisi millään tavalla organismia. Eliön hallitun kehityksen edellytyksenä on prosessi, jota kutsutaan solujen määräytymiseksi ja jossa alun perin identtiset solut sitoutuvat eri kehityskulkuihin. Olennainen osa solujen määräytymistä on solujen kyky havaita erilaisia kemikaaleja alkion eri alueilla. Yhden solun havaitsemat kemialliset signaalit voivat olla erilaisia kuin sen naapurisolujen havaitsemat signaalit. Solun havaitsemat signaalit aktivoivat joukon geenejä, jotka käskevät solua erilaistumaan sen sijainnin mukaan alkion sisällä. Yhdessä solussa aktivoituvien geenien joukko eroaa sitä ympäröivien solujen aktivoituvien geenien joukosta. Solujen määräytymisprosessi edellyttää kehittynyttä solujen välistä viestintäjärjestelmää varhaisissa alkioissa.
Bruce M. Alberts.