Életrajz

Aphra Behn, a 17. századi költő, drámaíró és regényíró, akit Virginia Woolf A Room of One’s Own (1929) című művében úgy méltatta, hogy “kiérdemelte a jogot, hogy elmondja a véleményét”.

Koraélet

Behn korai életéről nagyon keveset tudunk. Az angol polgárháborúk előszelében, 1640-ben született, valószínűleg Canterburyben, borbély apa (talán Eaffrey vagy Bartholomew Johnson néven) és szobalány anya gyermekeként, bár felnőttkorában arisztokrata, udvari körökben mozgott. Az elbeszélő saját életéről szóló Oroonoko (1688) című elbeszélése nyomán egyes életrajzírók szerint Behn a családjával az angol (később holland) Surinam gyarmatra (a dél-amerikai Guianas-szigeteken) utazott. Ott találkozhatott egy afrikai rabszolgavezérrel, aki az Oroonoko megírására inspirálta, amelyet az egyik legkorábbi angol regénynek tartanak. A legtöbb életrajzíró úgy véli, hogy Behn 1664-re visszatért Angliába, amikor feleségül ment egy Johan Behn nevű kereskedőhöz, bár nem sokkal később elváltak, és 1666-ra Johan meghalt. Mindenesetre 1664-től hivatásszerűen a “Mrs Behn” nevet használta.

Politikai szimpátiák

Behn politikája konzervatív volt, és royalista szimpátiával viseltetett. Az 1665-ben kitört második angol-holland háború idején állítólag kémként tevékenykedett Brugge-ban (fedőneve Astrea volt) II. Károly udvarának megbízásából. A kémkedés azonban nem volt jövedelmező karrier, és úgy tűnik, Behn egy éven belül visszatért Londonba. Egyes beszámolók szerint az adósok börtönében ült, bár erről (mint sok minden másról az életével kapcsolatban) nincsenek hivatalos dokumentumok.

Írás a színpadra

Angliába visszatérve Behn az írás felé fordította figyelmét. Tudjuk, hogy a King’s Company és a Duke’s Company – a restauráció után II. Károly által engedélyezett két színházi társulat – számára kezdett dolgozni, először írnokként, majd drámaíróként. Első néhány műve az 1670-es évek elején (The Force’d Marriage, The Amorous Prince, The Dutch Lover) nem aratott kereskedelmi sikert. Az 1677-es The Rover azonban kritikai és kereskedelmi győzelmet aratott, és ettől kezdve Behn folyamatosan drámaírói karriert futott be (összesen 19 darabot írt, és valószínűleg több további darab megírásában is közreműködött).

Regényeket, verseket és irodalmi fordításokat is írt egészen 1689-ben, 49 éves korában bekövetkezett haláláig. A Westminster Apátságban van eltemetve, bár nem a Poets’ Cornerben.

Reputáció

Behn műveinek nagy része még életében névtelenül jelent meg. Mostanában Behn leginkább a The Fair Jilt és az Oroonoko című regényeiről – ez utóbbi, bár nem kifejezetten rabszolgaságellenes, a maga korában szokatlan volt a nem fehér, nem angol főszereplőnek szentelt tiszteletteljes figyelem miatt – és a költészetéről ismert. Költészete gyakran őszintén szól a női szexuális örömökről és humorosan a férfiak szexuális zavarairól (mint a “Csalódás” című versben), és néhány versét eredetileg férfi kortársának, a híresen trágár Rochester grófjának tulajdonították.

Aphra Behn életével kapcsolatos további információk az Oxford Dictionary of National Biography-ban találhatók.