Egy texasi vegyi üzemben történt robbanás és tűz, amelyet a rendkívül gyúlékony izobutilén gáz táplált, megölte az egyik alkalmazottat, és a közvéleményt arra a kérdésre késztette, hogy miért állítanak elő ilyen nagy mennyiségben ilyen veszélyesen gyúlékony gázt.

Az izobutilén (más néven 2-metil-propén, izobutén és γ-butilén, mert a kémikusok nem nagyon tudnak ragaszkodni egy elnevezési rendszerhez) szobahőmérsékleten színtelen, gáznemű szénhidrogén.

A lobbanáspontja -80 ˚C, ami azt jelenti, hogy e hőmérséklet felett, ha gyújtóforrás van jelen, az izobutilén meggyullad. Mivel a Földön valaha feljegyzett leghidegebb hőmérséklet -89 ˚C volt, az izobutilént a Földön szinte mindenhol és mindenkor csak egy szikra választja el a lángoktól.

Az izobutilént széles körben használják számos dolog szintézisében, főként azért, mert kettős kötést tartalmaz, amely könnyen reagálható más termékekké. Például etanollal reakcióba lépve etil-terc-butil-étert (ETBE) képezhet, egy olyan benzinadalékot, amely növeli az oktánszámot, így az üzemanyag ellenállóbbá válik a kopogással vagy spontán égéssel szemben. Vagy hosszú láncban egyesülhet önmagával, hogy polimert, butilgumit képezzen.

A butilgumi rendkívül hasznos. Légmentesen zár, így olyan tömítések, mint az O-gyűrűk, ablaktömítések vagy fóliák, valamint palackdugók, rugdalózók és gumiabroncsok készíthetők belőle. Íztelen és szagtalan, így rágógumihoz is adható, amelyet, miután elrágták, össze lehet gyűjteni és újrahasznosítani az izobutilén visszanyerése érdekében.

A butilgumi más gumifajtákhoz hasonlóan lebomlik, ha oldószerekkel, például ammóniával érintkezik, de sokkal lassabban, mint más gumik. Ez vezetett ahhoz, hogy széles körben használják védőruházatban és gázálarcokban.

Honnan származik ez a sok izobutilén? Földgázból. A bután (az üzemanyag, ami a Zippo öngyújtójában van) bányászott földgázból nyerhető, és tert-butil-alkohollá alakítható, amelyből aztán izobutilén lesz.

Az izobutilén tehát, bár nem a legtartósabb vegyszer, az izobutilén sokrétű felhasználása megmagyarázza tömeges előállítását. Sajnos rendkívül gyúlékony természete miatt óvintézkedéseket kell tenni a Texasban történthez hasonló tűzesetek elkerülése érdekében.