Voltak napok, amikor még a négykerék-meghajtás sem volt ellenfél a víznek. 2020 novembere volt, és Julie Schablitsky, a Marylandi Közlekedési Minisztérium Állami Közúti Igazgatóságának vezető régésze a mocsaras terepen próbált navigálni a Blackwater Nemzeti Természetvédelmi Menedékben, Dorchester megyében, Maryland keleti partján. Egyes napokon ez lehetetlen volt: Eső után a víz összegyűlt az utakon. Még ha a személyzet át is tudott jutni, a zavaros folyadék átszivárgott a csizmájukon. Amikor Herschel Johnson, a Dorchester megyében felnőtt helyi történelemrajongó is velük tartott, a csizmája egy olyan lyukat talált, amely teljesen leszívta a lábáról. Régóta vizes hely volt, de most a víz emelkedik. “Az a földterület, amely 20 évvel ezelőtt még száraz lehetett, most két vagy három lábnyi víz alatt áll” – mondja Schablitsky. “Ezt a területet veszély fenyegeti. A víz kezdi felemészteni a régészetet. Akár elárasztja, így nem tudunk hozzáférni, akár visszamosódik a Chesapeake-öbölbe és a folyókba, ha egyszer eltűnik, akkor eltűnik.”

A kacsák és libák dudálása és a szikaszarvasok szaladgálása közben Schablitksy és csapata 700 lyukat ásott több mint egy mérföldnyi út mentén. Gyorsan és óvatosan dolgoztak a régen ott élt családok nyomai után kutatva – és különösen egy család után. Ben Ross, Harriet Tubman apjának, a földalatti vasút egyik legfoglalkoztatottabb kalauzának, Ben Rossnak az otthonát keresték.

A nő Araminta Ross néven született, majd férjhez ment John Tubmanhez, és anyja után Harrietnek nevezte el magát. Felnőttként Tubman mintegy 70 rabszolgasorban élő embernek segített átmenekülni és elrejtőzni a tájon, az általa biztosított élőlényekből élve, és tudását több tucatnyi további embernek adta át. “Ez a hely, amit keresünk, ahol felnőtt, ez volt a gyakorlóterepe” – mondja Schablitsky. “Ez adta neki az eszközöket és a tapasztalatot ahhoz, hogy a földalatti vasút kalauzaként sikeres legyen.”

A szakértők legalább 20 éve keresik ezt a lelőhelyet – mondja Kate Clifford Larson, Tubman életrajzírója. Mielőtt a Harrisville Road mentén elkezdték keresni Ben Ross kunyhóját, az a tévhit terjedt el, hogy Tubman a közeli Bucktownban született. Egy másik közeli város, Cambridge helyi lapjai már az 1940-es években beszámoltak Tubman gyökereiről, de Earl Conrad 1943-as életrajza Bucktownba helyezte a születési helyét, és a város elkezdte őt lányának vallani – mondja Larson. Ez az elképzelés akkor veszítette el a vonzerejét, amikor a kutatók találtak egy feljegyzést a Thompson család számláján, akik rabszolgasorba taszították Rosst, és amely szerint 1822-ben felbéreltek egy bábát, hogy segítsen megszülni egy gyermeket – feltehetően Aramintát. Az 1850-es évekből származó bírósági feljegyzések szerint Tubman születési helye szintén a Thompson-ültetvényen volt; őt és édesanyját a Brodess család rabszolgasorban tartotta, akik még nem költöztek Bucktownba. “Ez egy lenyűgöző tanulmány arról, hogyan változik az emlékezet, amikor bizonyos emberek felhatalmazást kapnak arra, hogy elmondják a történet saját verzióját” – mondja Larson. Az egykori Thompson-föld évekig magántulajdonban volt. Ma már nagy része állami tulajdonban van – a jelenlegi kutatás a U.S. Fish and Wildlife Service által kezelt területre terjedt ki -, és az okiratok feltérképezésére irányuló erőfeszítések fokozódnak, ahogyan a rabszolgasorban élő és szabad fekete lakosok népszámlálási nyilvántartásának feltérképezése is.

A két hét alatt Schablitsky csapata számos érdekes leletet tárt fel, de nem találtak végleges bizonyítékot a Ross-faházról, ezért tavasszal újra meg akarják vizsgálni. Végül Larson reméli, hogy a kutatók további rabszolgaházakat is keresni fognak a közelben – köztük egyet, ahol Tubman születhetett -, amelyek valószínűleg közelebb voltak az eredeti Thompson-házhoz, mondja.

A Ross-ház megtalálása gazdagíthatja a Tubman életéről és a helyről, ahonnan származott, elmesélt történeteket. “Ez nem csak Harriet Tubmanről szól – hanem azokról a közösségekről is, amelyek segítettek őt felnevelni, tanítani, titkokat őrizni” – mondja Larson. “A táj, az éjszakai égbolt, a mocsarak olvasása – mindezt az ottani közösségektől tanulta.” Johnson szerint ez a jelenlegi szomszédok számára is fellendülést jelenthet, különösen, ha a kunyhó egy olyan értelmezett helyszínné válik, amely látogatókat vonz. “Az afroamerikaiakat rabszolgasorba taszító emberek úgy gondoltak Harrietre, mint egy csalóra vagy tolvajra. Mivel ezen a területen segített az embereknek elmenekülni a rabszolgaság elől, az iskolában nem tanítottak róla” – mondja Johnson, aki segített helyreállítani egy 1860-as évekbeli egyszobás iskolát a fekete diákok számára Cambridge-ben. “Felnőttként annyi mindent megtudtam róla. Ha a kunyhót megtalálnák, az sokat lendítene a turizmuson és Dorchester megyén.”

Az Atlas Obscura beszélgetett Schablitskyval a történelmi nyomozómunkáról, az állatcsontokról és egyebekről.

Honnan tudták, hogy hol kezdjék a keresést?

Nekünk nincs térképünk. Nem tudjuk, hogy “Itt lakott Ben Ross”. Van egy felmérési területünk a történelmi dokumentumok alapján. Van néhány okiratunk, ami “Ben helyéről” szól. Van egy végrendeletünk Anthony Thompsontól, a rabszolgatartójától, amely arról szól, hogy Ben 10 holdat kap az úttól – hogy milyen úttól, azt nem tudjuk – nyugatra határolt területen, és hogy a birtok többi részét fakitermelésre és bármi másra használhatja.

Öt évvel Thompson halála után emancipálták, és Thompson farmját idővel eladták. Ahogy azt eladták, az egyes parcellákat egy másik családnak adhatták, és ez leszűkíti azt a helyet, ahol Ben lehetett, mert vannak említések “Ben helyéről”. Így leszűkíthetjük a keresési területet.

Elárasztott talajon ásunk, ahol hanyag talaj van, amit át kell nyomni a szitákon. Nem kerüljük el azokat a területeket, amelyek ma már nem igazán lakhatóak, de akkoriban lakhatóak lettek volna. Tehát ahogy végigmegyünk ezeken az útrendszereken, amelyek Ben Ross idejében léteztek, az ő és a szomszédai otthonának nyomait keressük. Ahogy megyünk, nem találunk semmit, semmit, semmit, semmit, semmit, semmit. Találtunk egy házat a 19. század végéről vagy a 20. század elejéről, de ez nem elég régi. Ezért továbbmentünk, és a Harrisville Road mentén egy 19. század közepi házhely nyomaira bukkantunk. Vissza kell mennünk, hogy megerősítsük, hogy ez az, amit találtunk. Lehet, hogy ez Ben Ross háza, de meg kell bizonyosodnunk arról, hogy kizárunk más területeket, mielőtt egyértelműen kijelenthetnénk, hogy valóban ez az a hely, ahol élt. Megnézzük a Thompson-farmot, hogy kiderítsük, van-e még több hely, ahol Harriet megszülethetett. Nem tudjuk, hogy a feljegyzésekben szereplő “Ben’s 10” az eredeti rabszolgaháza vagy egy második otthona.

Milyen tárgyakat találtak az ásatás során? Honnan tudta, hogy ezek egy tanyáról származnak?

Gondoljon a saját szemetére, vagy azokra a dolgokra, amelyeket elveszít vagy eldob – mindennapi tárgyakra, például gombokra és csatokra, vagy azokra a dolgokra, amelyeket megeszik.

Az élelmiszer az egyik módja annak, hogy megpróbáljuk meghatározni, hogy olyan valakiről van-e szó, aki elszegényedett és rabszolgasorban élt, vagy olyanról, aki talán egy kicsit jómódúbb volt. Ezt megtehetjük az állati csontokon keresztül. A magasabb húsrészeket, a válogatott húsrészek csontjait általában olyan emberek fogyasztják, akiknek van vagyonuk. A rabszolgák és a kevésbé tehetős emberek a fejet és a lábat kapták. Néha nagyobb mértékben támaszkodnak a vadon élő állatvilágra – mosómedve, hal, pézsmapatkány, egyéb vadon befogott állatok.

Láthatunk törött teáscsészéket és tányérokat, üvegeket. Ezek magas koncentrációja arról árulkodik, hogy egy lakóhelyről van szó, szemben például egy malommal, amely szintén a víz közelében lehetett.

Találtunk néhány olyan leletet, amelyet túl későn gyártottak, és másokat, amelyek azt mutatják, hogy a 19. század első felében vagyunk, ami az az időszak lehetett, amikor Ben elfoglalta ezt a helyet. Ezeket a tányérokat egy bizonyos módon díszítették – olyan mázuk van, amelyben talán egy kicsit több a kék árnyalat.

A palacküvegeknél néha a szín elárulja, hogy melyik évben vagyunk, mert milyen vegyszereket adhattak hozzá. Például néha találunk ametiszt színű üvegeket. Az 1870-es évektől az I. világháború környékéig tartó időszak az, amikor az emberek mangánt kezdtek hozzáadni az üveghez, hogy az átlátszó legyen. A napfény hatására ez az ametiszt színűvé változott. Ha ezt találjuk, akkor azt mondjuk: “Hát, ez már túl késő. Ben addigra már eltűnt.” Ezek olyan apró részletek, amelyekkel régészként foglalkozunk – diagnosztikus gyártási technikák és minták, amelyek datálhatók. Van egy 1808-as érménk, amit az úton találtam, közvetlenül a ház helyén túl, és ez azt mondja nekünk, hogy ez az út több mint 200 éves.

Honnan tudja, hogy megtalálta a Ross-házat, szemben egy másik házzal ugyanabból az időszakból?

A régészek, amikor lyukakat ásunk a földbe, és nem találunk semmit, mindig azzal viccelődnek, hogy a negatív adat is adat. Keresed, üres kézzel találod, és vissza kell térned a tervezőasztalhoz. A mi értelmezésünkben ez azt jelenti, hogy visszamegyünk a térképekhez és a történelmi dokumentumokhoz, és elkezdjük kibogozni és különböző kérdéseket feltenni, hogy eljussunk oda, ahol keresnünk kellene.

Akkor tudjuk, hogy megtaláltuk, ha más helyeken nem találjuk meg. Mivel eddig csak egy helyszínt találtunk, ha ezen a keresési területen belül keresünk, és semmi mást nem találunk, ami megfelel annak, amit Ben Rossról és a foglalkozásáról tudunk, akkor ez olyan, mintha kizárásos alapon bűnös lenne.

Az interjút szerkesztettük és tömörítettük.