Hubo días en los que ni siquiera la tracción a cuatro ruedas fue rival para el agua. Era noviembre de 2020, y Julie Schablitsky, arqueóloga jefe de la Administración Estatal de Carreteras del Departamento de Transporte de Maryland, intentaba sortear el terreno pantanoso del Refugio Nacional de Vida Silvestre Blackwater, en el condado de Dorchester, en la costa este de Maryland. Algunos días era imposible: Después de una lluvia, el agua se acumulaba en las carreteras. Incluso cuando el equipo podía pasar, el líquido turbio se colaba en sus botas. Cuando Herschel Johnson, un aficionado a la historia local que creció en el condado de Dorchester, nos acompañó, su bota encontró un agujero que le absorbió el pie. Ha sido durante mucho tiempo un lugar húmedo, pero ahora el agua está subiendo. «Tierras que hace 20 años podían estar secas están ahora bajo 60 centímetros de agua», dice Schablitsky. «Es una zona que está amenazada. El agua está empezando a consumir la arqueología. Tanto si la inunda para que no podamos acceder a ella como si la devuelve a la bahía de Chesapeake y a los ríos, una vez que desaparece, desaparece».
Con el graznido de patos y gansos y el correteo de ciervos sika entre las fragmitas, Schablitksy y su equipo cavaron 700 agujeros a lo largo de más de un kilómetro y medio de carretera. Trabajaron con rapidez y cuidado en su búsqueda de rastros de familias que habían vivido allí mucho antes, y de una familia en particular. Buscaban la casa de Ben Ross, padre de Harriet Tubman, una de las conductoras más activas del Ferrocarril Subterráneo.
Nacida Araminta Ross, se casó con John Tubman y se rebautizó como Harriet, en honor a su madre. De adulta, Tubman ayudó a unas 70 personas esclavizadas a huir y a esconderse dentro del paisaje, viviendo de las criaturas que éste les proporcionaba, y transmitió sus conocimientos a varias docenas más. «Este lugar que buscamos, donde ella creció, fue su campo de entrenamiento», dice Schablitsky. «Esto es lo que le dio las herramientas y la experiencia para tener éxito como conductora del Ferrocarril Subterráneo».
Los expertos han estado buscando este sitio durante al menos 20 años, dice Kate Clifford Larson, biógrafa de Tubman. Antes de que comenzara la búsqueda de la cabaña de Ben Ross a lo largo de Harrisville Road, existía la idea errónea de que Tubman había nacido en la cercana Bucktown. Los periódicos locales de otra ciudad cercana, Cambridge, habían informado sobre las raíces de Tubman en la década de 1940, pero una biografía de 1943 de Earl Conrad situaba su lugar de nacimiento en Bucktown, y la ciudad comenzó a reclamarla como hija, dice Larson. Esa idea perdió fuerza cuando los investigadores encontraron una nota en el registro de cuentas de la familia Thompson, que esclavizó a Ross, en la que se indicaba que habían contratado a una comadrona para que les ayudara a dar a luz a un niño en 1822, probablemente Araminta. Los registros judiciales de la década de 1850 también sitúan el lugar de nacimiento de Tubman en la plantación Thompson; ella y su madre serían esclavizadas por la familia Brodess, que aún no se había trasladado a Bucktown. «Es un estudio fascinante sobre cómo cambia la memoria cuando ciertas personas adquieren poder para contar su versión de la historia», dice Larson. Durante años, los antiguos terrenos de Thompson fueron de propiedad privada. Ahora, la mayor parte es propiedad del gobierno -la búsqueda actual abarcó tierras administradas por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos- y se están intensificando los esfuerzos de mapeo de las escrituras, así como el trabajo para mapear los registros del censo de los residentes negros esclavizados y libres.
Durante dos semanas, el equipo de Schablitsky desenterró varios artefactos convincentes, pero ninguna prueba definitiva de la cabaña de Ross, por lo que planean buscar de nuevo en la primavera. Con el tiempo, Larson espera que los investigadores también busquen más cabañas de esclavos en las cercanías -incluida una en la que podría haber nacido Tubman- que probablemente estuvieran más cerca de la casa original de los Thompson, dice.
Encontrar la cabaña de Ross podría enriquecer las historias que se cuentan sobre la vida de Tubman y el lugar del que procedía. «No se trata sólo de Harriet Tubman, sino de las comunidades que ayudaron a criarla, a educarla y a guardar sus secretos», dice Larson. «La lectura del paisaje, el cielo nocturno, los pantanos… eso lo aprendió de las comunidades de allí». También podría ser un impulso para los vecinos actuales, dice Johnson, sobre todo si la cabaña se convierte en un sitio interpretado que atraiga a los visitantes. «La gente que esclavizaba a los afroamericanos pensaba que Harriet era una delincuente o una ladrona. Como ayudó a la gente de esta zona a huir de la esclavitud, no nos enseñaron sobre ella en la escuela», dice Johnson, que ha ayudado a restaurar una escuela de una sola aula para estudiantes negros que data de la década de 1860 en Cambridge. «Descubrí muchas cosas sobre ella de adulto. Si se encontrara la cabaña, haría mucho por el turismo y el condado de Dorchester».
Atlas Obscura habló con Schablitsky sobre el trabajo de detective histórico, los huesos de animales y mucho más.
¿Cómo supieron dónde empezar a buscar?
No tenemos un mapa. No tenemos: «Aquí es donde vivió Ben Ross». Tenemos un área de estudio basada en documentos históricos. Tenemos algunas escrituras que hablan del «lugar de Ben». Tenemos un testamento de Anthony Thompson, su esclavizador, que habla de que Ben recibirá 10 acres que limitan con el oeste de la carretera -qué carretera, no sabemos- y que puede utilizar el resto de la propiedad para la tala de árboles y cualquier otra cosa que necesite.
Se emancipó cinco años después de la muerte de Thompson, y la granja de éste se fue vendiendo con el tiempo. A medida que se vende, cada una de esas parcelas puede ser entregada a otra familia, y eso acota el lugar donde puede haber estado Ben porque hay menciones a «la casa de Ben». Así que se reduce el área de búsqueda.
Estamos cavando en suelos inundados, donde hay tierra descuidada para empujar a través de pantallas. No estamos evitando áreas que no son realmente habitables hoy en día, pero que habrían sido habitables en ese entonces. Así que a medida que avanzamos por estos sistemas de carreteras que existían en la época de Ben Ross, estamos buscando evidencias de su casa y la de sus vecinos. Mientras caminamos, no encontramos nada, nada, nada, nada. Encontramos una casa de finales del siglo XIX o principios del XX, pero no es lo suficientemente antigua. Así que seguimos avanzando y, a lo largo de Harrisville Road, encontramos pruebas de una casa de mediados del siglo XIX. Tenemos que volver para confirmar que eso es lo que tenemos. Esa puede ser la casa de Ben Ross, pero tenemos que asegurarnos de excluir otras áreas antes de poder afirmar inequívocamente que este es realmente el lugar donde vivió. Estamos buscando en la granja de los Thompson para saber si hay más lugares donde pudo haber nacido Harriet. No sabemos si «Ben’s 10» en los registros es su cabaña original de esclavo o una segunda casa.
¿Qué tipo de bienes encontraron durante la excavación? ¿Cómo supo que procedían de un hogar?
Piense en su propia basura, o en las cosas que pierde o tira -artículos cotidianos como botones y hebillas, o las cosas que come.
La comida es una forma de intentar determinar si estamos ante alguien empobrecido y esclavizado frente a alguien que puede haber sido un poco más acomodado. Se puede hacer eso a través del hueso del animal. Los cortes de carne más altos, los huesos de los cortes selectos, esos van a ser consumidos generalmente por personas que tienen medios. La gente esclavizada y la gente que tiene menos dinero tiene las cabezas y las patas. A veces se ve una mayor dependencia de la fauna salvaje – mapache, pescado, rata almizclera, otros animales capturados en la naturaleza.
Verás tazas de té y platos rotos, vidrio de botellas. Las altas concentraciones de estos elementos nos indican que se trata de un hogar, en lugar de, por ejemplo, un molino, que también habría estado cerca del agua.
Encontramos algunos artefactos que fueron fabricados demasiado tarde, y otros que nos muestran que estamos en la primera mitad del siglo XIX, que habría sido la época en que Ben ocupaba ese espacio. Esos platos están decorados de una manera determinada: tienen un esmalte que puede tener un poco más de tinte azul.
En el caso del vidrio de botella, a veces el color nos indica en qué año estamos debido a los tipos de productos químicos que se habrían añadido. Por ejemplo, a veces encontramos botellas de color amatista. Desde 1870 hasta la Primera Guerra Mundial, la gente empezó a añadir manganeso al vidrio para hacerlo transparente. Lo que ocurría cuando el sol lo golpeaba era que se volvía de este color amatista. Si encontramos eso, decimos: «Bueno, esto es demasiado tarde. Ben ya se había ido para entonces». Esos son pequeños detalles en los que nos adentramos como arqueólogos: técnicas de fabricación de diagnóstico y patrones que son fechables. Tenemos una moneda de 1808 que encontré en la carretera, más allá de donde estaba el emplazamiento de la casa, y eso nos dice que esta carretera tiene más de 200 años.
¿Cómo sabrán que han encontrado la casa de los Ross, a diferencia de otra casa del mismo periodo?
Los arqueólogos, cuando cavamos agujeros en el suelo y no encontramos nada, siempre bromean con que los datos negativos siguen siendo datos. Los buscas, te quedas con las manos vacías y tienes que volver a la mesa de dibujo. En nuestro sentido, eso significa volver a los mapas y a los documentos históricos y empezar a descifrar y hacer diferentes preguntas para llegar a donde debemos buscar.
Sabremos que lo hemos encontrado cuando no lo encontremos en otros lugares. Como hasta ahora sólo hemos encontrado un sitio, si buscamos dentro de esa área de búsqueda y no encontramos nada más que coincida con lo que sabemos sobre Ben Ross y su ocupación, entonces es como si fuera culpable por exclusión.
Esta entrevista ha sido editada y condensada.