Az író és vállalkozó Fawn Weaver éppen egy Nathan “Nearest” Greenről, a rabszolgasorban élő fekete férfiról, aki Jack Daniel szeszfőzésre tanította, szóló könyvet kutatott, amikor élete fordulatot vett, és végül egy whiskymárkát alapított a tiszteletére. Az SB-nek elmeséli, hogyan jött létre úttörő márkája.

Fawn Weaver egy szerelmi történetet kereső író volt, amikor először kezdett kutatni Nathan ‘Nearest’ Green után. Weaver érdeklődését a New York Times nemzetközi kiadásának címlapcikke keltette fel, amely elkezdte feltárni azt a bonyolult szerepet, amelyet Green játszott egy jelentős amerikai whiskymárka, a Jack Daniel’s kezdetén.

Nearest Green és Jack Daniel is egy Dan Call nevű prédikátor és lepárló birtokán dolgozott. A NYT cikke lényegében azt állította, hogy bár Callnak tulajdonították, hogy megtanította Danielnek a lepárlást, sokkal valószínűbb, hogy a rabszolga Nearest Green volt a tanító.

“Azóta sok kutatást végeztem, és Dan Callnak nem voltak feljegyzett rabszolgái” – magyarázza Weaver. “De azt tudjuk, hogy rabszolgák dolgoztak a birtokán, és azokban az időkben elég gyakori volt, hogy az emberek inkább bérelték a rabszolgákat, mint hogy birtokolták volna őket. Fogalmam sincs, hogy Dan Call bérelte-e Nearest, vagy hogy mi volt az, csak azt tudom, hogy Nearest Green volt a szeszfőzőmester a birtokán, és rabszolga volt.”

A múltat felidézve

A Call családja szerint Weaver szerint Jack Daniel körülbelül hétéves korában került Call farmjára, miután édesanyja tífuszban meghalt, amikor még csak négy hónapos volt. Tíz gyermek közül az apja újraházasodott, de Jack mostohaanyja nem volt oda a kisfiúért, így Call farmján találta magát, ahol házimunkásként dolgozott.

“Szóval megkaptam az életrajzát, a Jack Daniel’s Legacy-t, és már a legelső oldalakon újra és újra és újra megemlítik a Nearest” – emlékszik vissza Weaver. “Aztán a fiait, George Greent és Eli Greent is újra és újra megemlítik az egész könyvben.” Az utolsó oldalra Weaver rájött, hogy Nearestet és rokonait sokkal gyakrabban említik, mint Jack saját családját.

“Abban az időben, amikor egy korábban rabszolgának tartott emberről beszéltek, nem kellett megnevezni, egyszerűen csak azt mondhatták, hogy ‘rabszolga’, vagy teljesen kihagyhatták” – teszi hozzá Weaver. “Jack és családja sokat tett azért, hogy Nearest öröksége és gyermekei öröksége ne merüljön feledésbe. Így ezt valóban a szeretet, a becsület és a tisztelet történetének tekintettem.”

Kutatásának következő szakasza Weavert egy négynapos útra Lynchburg kisvárosába vezette. Az első napon Weaver és férje a helyi könyvtárban kutatott.

“Alig voltunk ott néhány órája, amikor Jack Daniel’s legidősebb élő leszármazottja belépett az ajtón” – magyarázza Weaver. A könyvtáros mesélt a rokonnak Weaver érdeklődéséről.

“2016-ban volt, a vad Trump-választás kellős közepén jártunk, a faji kérdést mindkét oldal, republikánus és demokrata egyaránt ékként használta, és mindezek közepette ez a történet lángra kapott az interneten, és a családját teljesen keresztülhúzták a sárban. Szóval képzeld el, amikor egy fekete New York Times bestseller író és egy fekete filmes megjelenik a városodban – nem arra gondolsz, hogy azért vagyunk ott, hogy tisztességes esélyt adjunk neked.”

De Weaver pontosan ezt akarta tenni. Miután elmagyarázta, hogy a következő könyvéhez be akarja bizonyítani a Nearest és Jack közötti szerelem, becsület és tisztelet történetét, Jack rokona beleegyezett, hogy segít neki megtalálni a keresett információkat. Ami ezután történt, kulcsfontosságú fordulópontot jelentett a történet alakulásában.”

“Mielőtt elhagyta a könyvtárat, így szólt: “Tudod, abban a könyvben, amit olvastál, a Jack Daniel’s Legacy-ben, tudod, az a farm, ahol az eredeti szeszfőzde volt, ahol Nearest volt a szeszfőző és Jack felnőtt, tudod, hogy eladó?””. Sherrie Moore, Jack leszármazottjának unokatestvére és ingatlanügynök, beleegyezett, hogy másnap elvigye őket a farmra. Weaver leírja, hogy a 127 hektáros birtok “egy teljes időkapszula” volt, Jack szobája “teljesen érintetlen”.

A falakban szigetelésként használt újságok “1898. október 10. és október 11.” dátummal voltak ellátva – mondja Weaver -, míg egy másik szobában hordóstencírozási próbák borították a falakat “DH Call Sour Mash Corn Whiskey” felirattal.

“Így hát azonnal ajánlatot tettünk a ház megvásárlására” – mondja, ami egy évig tartó intenzív kutatómunkához vezetett, hogy minél több információt gyűjtsön össze Nearestről.

ADAPT ÉS VÁLTOZÁS

Weaver mégis elhatározta, hogy ebből a szerelmi történetből könyvet csinál – és filmvászonra viszi. De volt még egy pillanat, amely megváltoztatta a terveit: megnézte a Rejtett számok című hollywoodi filmet. “Hetekkel később már nem emlékeztem azoknak az embereknek a nevére, akikről az egész film szólt” – emlékszik vissza. “A színészek nevére emlékszünk, de a karakterekre nem.”

A játékfilm jelenleg fejlesztés alatt áll, bár a részleteket egyelőre titokban tartják. De az a felismerés, hogy egy filmnek talán nem lesz olyan tartós hatása, mint amilyet Weaver és Nearest családja szeretett volna, arra ösztönözte Weavert, hogy komolyabban megvizsgálja egy whisky létrehozásának lehetőségét. A visszatérő kérdés, amely mindig elzárkózott az ötlettől, a pénz volt. “Különböző módokat kerestem, de végül minden alkalommal a pénzen múlott.”

Egy döntő fontosságú beszélgetés Nearest családjával megváltoztatta a véleményét. Amikor megkérdezték, hogy szerintük mi az az egy dolog, aminek meg kellene történnie őseik tiszteletére, a konszenzus az volt, hogy Nearest Green megérdemelne egy saját üveg whiskyt. Így vált valósággá az Uncle Nearest Premium Whiskey márka.

Mint kiderült, Sherrie Moore csak nemrég kezdett el foglalkozni az ingatlanokkal, miután 31 év után nyugdíjba vonult a családi vállalkozásból (Jack Daniel’s), ahol a whiskygyártásért felelős igazgató volt. Moore már korábban felajánlotta, hogy kijön a nyugdíjból, hogy Weaverrel közösen hozzon létre egy whiskyt a Nearest számára, és mivel Green családjának kívánsága egyértelmű volt, Weaver azt mondta Moore-nak: “Ha kijössz a nyugdíjból, hogy biztosítsd, hogy ez jól sikerüljön, én előteremtem a pénzt.”

A Nearest Premium Whiskey bácsi 2017 júliusában került piacra. Történelmet írt, mint az első olyan párlat, amely egy afroamerikai emlékét őrzi, és aki egyben az első afroamerikai lepárlómester is a történelemben. Megjelenése óta az Uncle Nearest az USA történetének leggyorsabban növekvő független prémium amerikai whisky márkája lett.

Az USA mind az 50 államában és 10 országban kapható márka eddig minden negyedévben 100%-os növekedést ért el, és 2019-ben 60 000 4,5 literes ládát adott el. A vállalat 2020-as előrejelzése eredetileg 85 000 4,5 literes láda volt, de ez az év végére várhatóan eléri a 110 000 ládát – ez jelentős növekedés egy olyan whiskey esetében, amelyet 60 dollárért árulnak palackonként.

Weaver 2019/2020-ban a márka nemzetközi jelenlétét kívánta kiépíteni, de az USA és több ország között folyó vámviták szüneteltetik ezeket az ambíciókat. Mivel “annyi lehetőség” van az Egyesült Államokban, minden erőfeszítést újra amerikai földre összpontosítottak, kivéve az Egyesült Királyságot. Az USA lesz a középpontban 2020 hátralévő részében, amikorra Weaver reméli, hogy a kereskedelmi háborúk rendeződnek. De vámok ide vagy oda, a globális terjeszkedés jövőre is folytatódik.

“Esélyt akartam adni a vámhelyzetnek, hogy megoldódjon” – magyarázza Weaver. “Ostorcsapást kaptunk, amikor megpróbáltunk lépést tartani a vámokkal itt, majd a vámok nélkül, majd egy másik vámmal – ez csak ment oda-vissza. Úgy döntöttem, hogy tartsunk egy kis szünetet, folytassuk a növekedést az Egyesült Államokban, és 2021-ben térjünk vissza eredeti terveinkhez a nemzetközi terjeszkedéssel kapcsolatban. De igen, a kereskedelmi háborúk 100%-ban arra késztettek minket, hogy visszaforduljunk az USA-ba.”

A Uncle Nearest whiskyje jelenleg a Tennessee állambeli Columbiában található két lepárlótól származik, köztük a Tennessee Distilling Grouptól. De a cég a kezdetektől fogva saját hordókat is rak le, “évente 4000 és 7000 hordó között”.

A whiskyt kétszeresen desztillálják és diatómaföldön keresztül szűrik, majd további 24-48 órán át kókuszdióhéjból származó természetes szénnel pihentetik. “Ez az eljárás jellegtelenül sima utóízt ad neki, ami csak az Uncle Nearestre jellemző” – magyarázza.”

NEAREST GREEN DISTILLERY

2019 szeptemberében az Uncle Nearest megnyitotta saját létesítményeit: a Nearest Green Distillery-t a Tennessee állambeli Shelbyville-ben. Az első fázisban egy kiskereskedelmi üzletet, egy palackozóházat és a Tennessee Walking Horse élményt tartalmazta. Az építkezés második fázisa várhatóan jövő májusban fejeződik be, és tartalmazni fog egy állandó látogatóközpontot, benne egy Tennessee whiskey-múzeummal és a világ leghosszabb bárjával.

A rickhouse-t is véglegesíteni kell, hogy a látogatók megkóstolhassák a hordókat a túra során, emellett Weaver reméli, hogy 2021 szeptemberére beindulhatnak a lepárlók. “Az, hogy mikor nyitunk meg, attól függ, hogy mikor kapunk vakcinát erre a járványra” – magyarázza Weaver, hozzátéve, hogy a helyszín március óta zárva van a vendégek előtt.

A tavalyi év egy másik elsőséget is hozott az iparág számára – az első afroamerikai keverő kinevezését: Victoria Eady Butler. A Nearest Green dédunokája mostantól felügyeli az Uncle Nearest 1885 Premium Small Batch Whiskey összes tételének keverési folyamatát, és ő fogja kiválasztani az Uncle Nearest 1820 Premium Single Barrel Whiskey összes jövőbeli iterációját.

Weaver elmagyarázza: “Az 1884 része volt annak a tervnek, hogy minden Nearest leszármazott megalkossa a saját keverékét. Victoria készítette az első blendet, de az elkelt, és mindenhol aranyérmet kezdett nyerni. Ezért megkértük, hogy készítsen egy második blendet, és a második blend jobb volt, mint az első. Tudta, hogy milyen ízjegyeket akar beletenni, tudta, hogy milyen ízjegyeket akar kiengedni, elképesztő volt nézni.”

“Akkoriban ő volt az adminisztratív igazgató, és felügyelte a Nearest Green Foundationt, a jótékonysági águnkat, és megkérdeztem, hogy nem gondolná-e meg, hogy a Nearest örökségét rajta keresztül folytassa. Nem is lehetett volna elragadtatottabb, és a keverékei fantasztikusak – V. királynőnek hívjuk.”

Weaver megdöbbent, amikor megtudta, hogy üzleti megközelítése nem volt általános a szeszesital-iparban, amikor elkezdte kinevezni a csapatát. Olyan vezetői csapatot hozott létre, amely kizárólag nőkből áll – “ilyen még nem volt”, mondja meglepődve.”

Sherrie Moore a whiskygyártás igazgatója, Kate Jerkens a globális értékesítés és marketing vezető alelnöke, és most Eady Butler a master blender. Weaver az első afroamerikai, aki egy nagy szeszesitalmárka élén áll, és a vállalatnak egy kisebbségi vezetőségi tagja van, ami szintén újdonság.

“Nem azt tűztem ki célul, hogy egy kizárólag nőkből álló vezetőséget vegyek fel, csak azt tűztem ki célul, hogy olyan embereket vegyek fel, akik a legjobbak” – mondja Weaver. “Összeállítottam egy olyan csapatot, amely eltökélte, hogy szembemegy minden szabállyal, amit ez az iparág valaha is adott nekünk. És ez az, akikkel végül végeztem.”

FEKETE MÁRKÁK FELEMELÉSE

Weaver eltökélt szándéka, hogy több fekete tulajdonú szeszesitalmárkát erősítsen. Júniusban a Nearest Green Distillery a Jack Daniel’s-szel közösen 5 millió dollárt ajánlott fel a Nearest & Jack Advancement Initiative keretében. “Az Uncle Nearest az egyetlen jelentős afroamerikai tulajdonú márka, pont” – jegyzi meg Weaver. “Több Uncle Nearestre van szükségünk. Hogyan tudunk tehát több Uncle Nearestet létrehozni? A válasz az, hogy biztosítsuk, hogy a megjelenő és megjelenő fekete márkák valóban rendelkezzenek a szükséges erőforrásokkal.”

A nonprofit vállalkozás magában foglalja a Nearest Green School of Distilling létrehozását, a Leadership Acceleration Program (LAP) kifejlesztését a tanoncok számára, valamint a Business Incubation Program kialakítását, amely szakértelmet és forrásokat kínál majd az afroamerikai szeszipari vállalkozóknak. Az LAP tanulóhelyeket kínál majd olyan, jelenleg a whiskyiparban dolgozó afroamerikaiaknak, akik vezető lepárlók, érlelési vezetők vagy termelési vezetők szeretnének lenni.

A kezdeményezésben dolgozók mind felsővezetők, mondja Weaver. “Itt vagyok én, az Uncle Nearest vezérigazgatója, az értékesítési alelnökünk, a globális értékesítés és marketing vezető alelnöke, az egyik tanácsadóm, aki a Brown-Forman korábbi márkaigazgatója, itt van a Brown-Forman jelenlegi márkaigazgatója, a Jack Daniel’s globális márkaigazgatója és a Jack Daniel’s marketingjének világszintű vezetője. Mindez Lawson Whitinggal közösen történik, aki a Brown-Forman, a Jack Daniel’s anyavállalata vezérigazgatója.”

Weavert meglepte a többi vállalat támogatásának kiáradása. “Számos más cég is jelezte, hogy segíteni szeretne” – árulta el. “Jelenleg öt fekete márkának segítünk különböző területeken, a márkaépítéstől a márkanévváltáson át a forgalmazásig, amit csak akarsz, mi megcsináljuk. Feltűrjük az ingujjunkat; nem csak csekkeket osztogatunk.”

Weaver úgy véli, hogy az iparág végre felébredt a sokszínűség hiányára az italszektorban és máshol is. De az igazi teszt annak megállapítására, hogy a szakma teljesen átvette-e a sokszínűséget, az lesz, amikor megszüntetik a multikulturális részlegeket, mondja.

“Akkor fogom azt hinni, hogy megvan, mert amíg van multikulturális marketingosztály, addig még mindig nem emeltek minket olyan magasra, hogy megérjük azt a nagy költségvetést, amit a nem multikulturálisaknak szántak. A sokszínűség azt jelenti, hogy mindenki, fehér férfi, fehér nő, fekete, latin-amerikai, ázsiai, amerikai őslakos, mindenki egy asztalnál ül, és mindenkinek, mint emberi lénynek és fogyasztónak marketingel. Amikor ez megtörténik, akkor az iparágunk változást hozott.”

A következő év az Uncle Nearest számára további növekedést és fejlődést jelent, reméli Weaver, a szeszfőzde második fázisának megnyitása a terveknek megfelelően halad, és a tervek szerint folytatódik a márka 100%-os növekedése. Weaver azonban azt szeretné, ha 2020 lenne az utolsó év, amikor történelmet írnak.”

“Annyira boldog vagyok, hogy az év végére áttörhetem ezeket a határokat, és mindent, amit az afroamerikaiak – és különösen az afroamerikai nők – nem tudtak elérni ebben az iparágban; ezen dolgozunk. Nem akarok több elsőséget látni 2021-ben, ami a fekete embereket illeti az amerikai whiskyiparban. Azt akarom, hogy idén mindet megtegyük. És ettől az évtől kezdve ez az egész iparág kultúrájának részévé válik – ez a cél.”