A lo largo de la vida, cada folículo piloso fabrica una serie de pelos nuevos, cesando temporalmente la producción de pelo antes de comenzar de nuevo. Esto ha centrado la atención en las células madre epiteliales que renuevan periódicamente el folículo y regeneran las células progenitoras que forman el tallo del pelo. Entre el caché de las células madre y el hecho de que el pelo está compuesto por los descendientes de estas células epiteliales, a veces se descuida que una pequeña población de células mesenquimales que se encuentra en la base del folículo, la papila dérmica, desempeña un papel fundamental a la hora de indicar a estas células madre y progenitoras epiteliales lo que deben hacer. La papila dérmica sirve de nicho físico para las células progenitoras y también proporciona señales secretadas que influyen en su comportamiento y en el de su progenie. En un trabajo publicado en un número reciente de Development (140, 1676-83), nos preguntamos si el daño a estas células del nicho, en lugar de a las células madre, podría ser la causa del adelgazamiento y la caída del cabello.

La mayoría de nosotros experimentará algún grado de adelgazamiento o caída del cabello a medida que envejecemos. En la mayoría de las formas de pérdida de cabello, el folículo no desaparece. Por el contrario, produce pelos más cortos y más finos en ciclos sucesivos de generación de pelo hasta que se convierte en un folículo «velloso» miniaturizado que produce los diminutos pelos no pigmentados que quedan en la mayoría de los cueros cabelludos «calvos». El proceso de miniaturización es progresivo, y tanto la papila dérmica como el bulbo piloso epitelial disminuyen de tamaño a lo largo de varios ciclos pilosos. Se ha observado una correlación entre el número de células de la papila dérmica y el tamaño del cabello durante el adelgazamiento del mismo, pero persiste la cuestión de la causa y el efecto. ¿Una población epitelial decreciente causa una `papila dérmica más pequeña, o una papila dérmica más pequeña causa la disminución del folículo epitelial y del tallo piloso? Desarrollamos ratones modificados genéticamente que nos permitieron reducir el número de células de la papila dérmica en los folículos pilosos adultos y demostramos que esto provoca dos de los rasgos distintivos de la caída del cabello en humanos. Los tallos capilares sucesivos producidos por el mismo folículo son más cortos y finos, y el folículo piloso pasa períodos más largos en una fase quiescente antes de empezar a fabricar un nuevo cabello.

Si permitíamos que continuara un nivel bajo de depleción estocástica de células de la DP, los ratones no conseguían regenerar su capa de pelo, el equivalente a la calvicie. Sin embargo, la causa patológica de la pérdida de DP, la expresión inducible de una toxina autónoma de las células DP, estaba bajo nuestro control en este trabajo. Esto nos permitió detener la causa en curso de la pérdida de cabello para preguntar si los folículos disminuidos estaban dañados de forma irreversible. Descubrimos que algunos folículos permanecían en la fase quiescente y no generaban un nuevo pelo. Sin embargo, otros siguieron fabricando nuevos pelos y se restauraron, aumentando el número de células DP y generando pelos más grandes en los ciclos siguientes. La diferencia entre estos dos destinos se determinó por el número de células DP que quedaban cuando se desconectó la toxina. Un folículo con unas cuantas células más generaba un nuevo pelo y se restablecía, mientras que un folículo con unas cuantas células DP menos ya no aportaba nuevos pelos al pelaje.

Esto sugiere una buena noticia para aquellos a los que les molesta la caída del cabello. El efecto de umbral del número de células DP sugiere que una vez que se controla la causa de la pérdida de células DP, los enfoques terapéuticos sólo necesitan lograr un éxito modesto en la restauración del número de células DP para restablecer el ciclo del cabello. Después, la capacidad intrínseca del folículo piloso para restaurarse a sí mismo debería hacer el resto del trabajo. Para que no tengan la tentación de llamar, permítanme decir claramente que no hemos encontrado una cura para la calvicie. Sin embargo, este trabajo sugiere que la comprensión de los mecanismos por los que la comunicación entre los compartimentos epitelial y mesenquimal del folículo regula el número de células DP puede ser un camino hacia ese objetivo.

En un contexto más amplio, este trabajo revela que al alterar el tamaño del nicho de una población progenitora epitelial, se ejecutan diferentes programas de expresión génica y morfogenéticos por las mismas poblaciones celulares para alterar drásticamente el resultado o la organogénesis. Al diseccionar las alteraciones de las vías genéticas que acompañan a este cambio, esperamos obtener una visión más general de los mecanismos que regulan la morfogénesis.

El bulbo del folículo piloso: La papila dérmica (células verdes en el centro del bulbo piloso) sirve como nicho tanto físico como químico que regula la actividad de las células progenitoras epiteliales adyacentes (sin etiquetar excepto por una tinción nuclear roja) que producen el tallo piloso y su vaina radicular interna circundante.

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