Los herpes labiales son pequeñas ampollas que suelen aparecer en los labios y alrededor de ellos. Una vez que las ampollas se rompen, se forma una costra sobre la llaga resultante. El herpes labial suele curarse en dos o cuatro semanas sin dejar cicatriz. Aunque no existe cura, el tratamiento con ciertos medicamentos puede ayudar a que el herpes labial se cure más rápidamente.

Causas

El herpes labial está causado por ciertas cepas del virus del herpes simple (VHS) que pueden causar ampollas en y alrededor de la boca, o en los genitales.
Son más contagiosas cuando el líquido sale de las ampollas, pero el virus puede transmitirse a otra persona incluso cuando las ampollas son demasiado pequeñas para verlas. La transmisión se produce a través del contacto estrecho, incluidas las relaciones sexuales, los besos y el uso compartido de utensilios para comer, cuchillas de afeitar y toallas.
La mayoría de las personas se exponen por primera vez al virus a una edad temprana tras un contacto estrecho con una persona que tiene un herpes labial. La infección es permanente. Tras el primer episodio de infección por herpes, el virus permanece inactivo (latente) dentro de los nervios de la piel. No causa síntomas la mayor parte del tiempo, pero en algunas personas el virus se reactiva periódicamente, y vuelve a aparecer un herpes labial.
Las recidivas del herpes labial pueden ser desencadenadas por:

• Infección vírica o fiebre (por lo que el herpes labial también se conoce como «ampollas de fiebre»)
• Ansiedad o estrés
• Fatiga/agotamiento físico
• Exposición a la luz solar y/o al viento
• Cambios hormonales, como los relacionados con la menstruación
• Cambios en el sistema inmunitario.

El herpes labial tiende a aparecer siempre en el mismo lugar porque el virus permanece latente en los nervios que conducen a ese punto de la piel.

Complicaciones

El VHS, causante del herpes labial, puede causar problemas en otras zonas del cuerpo además de la boca, como:

• Las yemas de los dedos: El VHS puede propagarse a los dedos. Por ejemplo, los niños que se chupan el dedo pueden transferir la infección de la boca a los pulgares
• Ojos: el VHS puede causar infecciones oculares. Las infecciones oculares repetidas pueden provocar cicatrices y lesiones, y posiblemente problemas de visión o ceguera
• Áreas de piel extendidas: Las personas con eczema, que es una enfermedad inflamatoria de la piel, tienen un mayor riesgo de que el herpes labial se extienda por todo el cuerpo
• Otros órganos: En las personas con sistemas inmunitarios debilitados, el VHS también puede afectar a la médula espinal, el cerebro y otros órganos.

Las personas que tienen el sistema inmunitario debilitado debido a otras afecciones o tratamientos médicos tienen un mayor riesgo de sufrir complicaciones por el VHS. Las afecciones médicas y los tratamientos que aumentan el riesgo de complicaciones incluyen:

• VIH/SIDA
• Quemaduras graves
• Quimioterapia contra el cáncer
• Fármacos utilizados para prevenir el rechazo de los trasplantes de órganos.

Signos y síntomas

Los signos y síntomas del herpes labial varían según se trate de un primer brote o de una recidiva, y normalmente pueden durar varios días. Las ampollas pueden tardar de dos a cuatro semanas en curarse por completo. Los signos y síntomas de las recidivas del herpes labial suelen ser menos graves que los del brote inicial.
Un episodio de herpes labial suele pasar por varias fases sintomáticas durante un periodo de dos o tres días:

• Quemazón u hormigueo y picor alrededor de los labios durante un día aproximadamente antes de que aparezcan las ampollas
• Pequeñas ampollas llenas de líquido brotan a lo largo del borde donde el borde de los labios se une a la piel de la cara. Con menos frecuencia, el herpes labial aparece alrededor de la nariz o en las mejillas
• Las ampollas se rompen, dejando llagas abiertas poco profundas que rezuman líquido y luego forman una costra.

Un primer episodio puede ir acompañado de fiebre, dolor de encías, dolor de garganta, dolor de cabeza, dolores musculares y/o inflamación de los ganglios linfáticos.

Diagnóstico

El médico de cabecera suele diagnosticar el herpes labial observándolo. Es posible que tome una muestra de la ampolla para analizarla en un laboratorio y confirmar el diagnóstico.

Tratamiento

Aunque el herpes labial suele desaparecer sin tratamiento, hay varios tipos de medicamentos antivirales de venta con receta o de farmacia que pueden acelerar el proceso de curación.
Las cremas antivirales tópicas están disponibles en las farmacias. Deben aplicarse sobre el herpes labial varias veces al día y funcionan mejor si se aplican en cuanto se reconoce la primera sensación de hormigueo.
Los medicamentos antivirales orales en forma de comprimidos están disponibles con receta médica. En general, los comprimidos funcionan mejor que las cremas. Los comprimidos antivirales suelen recetarse cuando el herpes labial es muy grande, doloroso o reaparece continuamente. En el caso de infecciones especialmente graves, algunos medicamentos antivirales pueden administrarse mediante una inyección.
Los siguientes remedios caseros pueden ayudar a reducir las molestias de un herpes labial:

• Aplicar preparados tópicos de venta libre que contienen un agente secante, como el alcohol, puede acelerar la curación
• Aplicar una crema hidratante para calmar los labios que se han resecado
• Aplicar hielo a la primera señal de hormigueo puede ayudar a acortar la duración de la llaga o evitar que se convierta en un herpes labial completo
• Aplicar cremas analgésicas de venta libre, como las que contienen lidocaína o benzocaína, puede proporcionar cierto alivio del dolor.

Debe acudir al médico de cabecera si:

• El herpes labial no ha empezado a curarse en 10 días
• El herpes labial es muy grande o doloroso
• Usted o su hijo tienen también las encías inflamadas y dolorosas y llagas en la boca
• Está embarazada
• Tiene el sistema inmunitario debilitado.

Un farmacéutico puede recomendar cremas para aliviar el dolor y la irritación, cremas antivirales para acelerar el tiempo de curación y parches contra el herpes labial para proteger la piel mientras se cura.

Prevención

Se puede recetar un medicamento antiviral para tomar de forma regular a las personas que tienen recurrencias frecuentes de herpes labial o que tienen un alto riesgo de complicaciones.
Si la luz solar parece desencadenar las recidivas, la aplicación regular de bálsamos labiales que contengan protector solar o crema de óxido de zinc para proteger los labios del sol puede ayudar a prevenir un brote.
Cuando tenga ampollas de herpes labial, tomar las siguientes precauciones puede ayudar a prevenir la propagación del herpes labial a otras personas o a otras partes del cuerpo:

• Evitar el contacto piel con piel con otras personas, especialmente besar a alguien o tener sexo oral
• Evitar compartir objetos como cubiertos, toallas, lápiz de labios o bálsamo labial, que pueden propagar el virus cuando hay ampollas
• Evitar besar a los bebés si tiene herpes labial, ya que puede provocar herpes neonatal, que es una enfermedad grave en los recién nacidos
• Evitar tocar un herpes labial a menos que se aplique crema
• Lavarse las manos con agua y jabón antes y después de aplicar la crema y antes de tocar otras partes del cuerpo u otras personas, especialmente los bebés.

Si su herpes labial se desencadena por el estrés, las técnicas de relajación, como los ejercicios de respiración profunda y la meditación, pueden ayudar a reducir las recidivas.