El bosque tropical perennifolio de tierras bajas se conoce a menudo como bosque neotropical. Este tipo de bosque se caracteriza por la escasez estacional de agua y por unas condiciones cálidas y húmedas bastante uniformes. En el Neotrópico, el bosque tropical perennifolio de tierras bajas se da hasta los 900 m.

El bosque tropical perennifolio de tierras bajas es estructuralmente complejo y muestra múltiples capas a lo largo de su longitud vertical. Los científicos reconocen entre 3 y 4 estratos vegetativos o estructurales, cada uno de los cuales constituye el hábitat de una comunidad de vertebrados e invertebrados muy compacta.

• El sotobosque: El sotobosque incluye una altura de entre 1,5 y 6 metros por encima del suelo. Es estructuralmente variable y contiene arbustos, palmeras enanas y árboles jóvenes de diversas edades. La comunidad vegetal del sotobosque está adaptada a la vida en condiciones de poca luz.
• El estrato medio y el subcanopio: está compuesto por árboles de varias alturas. Se cree que los árboles del subdosel están sometidos a los árboles más altos del dosel. Los árboles del subcanopio pasan la mayor parte de su vida esperando la oportunidad de una apertura para crecer y formar parte del dosel.
• El dosel: incluye la capa superior compuesta por cuervos de árboles y árboles emergentes. Los árboles alcanzan alturas de 25 a 30 metros con árboles emergentes de hasta 60 metros.

Se ha encontrado que el bosque tropical perennifolio de tierras bajas soporta una cantidad extremadamente alta de especies de plantas por hectárea (>400 especies en el SE de Perú). Este bosque sustenta muchas especies de lianas y epífitas, que incluyen orquídeas, bromelias y musgos.

Muchas especies de vertebrados, como mamíferos y aves, habitan los distintos estratos del bosque. Sin embargo, la mayor diversidad animal se encuentra en la megadiversa vida de los insectos, que alcanza miles de especies, muchas de las cuales aún no han sido descritas por la ciencia.

Suelo del bosque

A pesar de la gran diversidad vegetal y animal que soporta el bosque tropical perennifolio de tierras bajas, el suelo del bosque es bastante pobre en nutrientes. La hojarasca del suelo del bosque se descompone rápidamente y los nutrientes resultantes son observados por las raíces de las plantas poco profundas cerca de la superficie. Los nutrientes que no son absorbidos por las raíces son arrastrados río abajo por las frecuentes lluvias. La región amazónica es bastante antigua y los suelos han sido erosionados por miles de años.

Características de las plantas

Hay muchas especies de árboles en la selva amazónica, algunos de los cuales son enormes y emergen por encima de la capa de dosel. Muchos árboles, sobre todo los más grandes, tienen troncos con contrafuertes para apoyarse y raíces poco profundas para aprovechar los nutrientes que se encuentran en la capa superior del suelo.

La corteza de los árboles tropicales suele ser lisa y fina, en lugar de la corteza de textura gruesa de los bosques secos o templados. La corteza lisa impide que las epífitas y las lianas crezcan en la superficie del árbol, además de reducir el riesgo de infección por hongos. Las hojas son a menudo cerosas con puntas de goteo para arrojar el exceso de agua y evitar la pérdida de nutrientes.

Adaptaciones de las plantas

Muchas otras plantas amazónicas tienen relaciones mutualistas con insectos y otros organismos para su autodefensa, como proporcionar hábitat o alimento a las hormigas mordedoras, que a su vez protegen a la planta contra el ataque de los insectos herbívoros.

Muchas plantas tropicales han desarrollado defensas químicas. Por ejemplo, los famosos árboles del caucho (Hevea spp.) y muchas otras plantas producen látex como defensa. Otras plantas producen alcaloides, taninos y otros compuestos activos que protegen a la planta contra insectos, patógenos y otros animales depredadores.

Mecanismos de dispersión de semillas

El bosque tropical perennifolio de tierras bajas soporta una serie de mecanismos de dispersión de semillas que responden a la falta de viento en la región. Muchas plantas han desarrollado elaboradas relaciones mutualistas con insectos y otros animales, por las que las dos especies se benefician de los servicios de la otra. Por ejemplo, las plantas proporcionan frutos comestibles para que los pájaros, monos y otros vertebrados grandes consuman y dispersen las semillas mientras se desplazan por el bosque.

Vista de la capa del dosel de un típico bosque siempreverde de tierras bajas tropicales. Los árboles emergentes por encima del dosel son una característica típica de este ecosistema forestal.

Vista lateral de la longitud vertical del Bosque Siempre Verde de Tierras Bajas Tropicales en la región del sureste de Perú. Nótese el predominio de palmeras en el sotobosque y el sotobosque.

Vista del piso del bosque y del sotobosque.

Los árboles con espaldera son un rasgo característico del bosque tropical de tierras bajas.