Le domaine de la HPT, également appelé amélioration de la performance, a émergé des domaines de la technologie éducative et de la technologie de l’instruction dans les années 1950 et 1960. Dans la période d’après-guerre, l’application du modèle de conception de systèmes d’instruction (ISD) ne donnait pas systématiquement les améliorations souhaitées en matière de performance organisationnelle. Cela a conduit à l’émergence de la HPT en tant que domaine distinct de la DSI à la fin des années 1960 et au début des années 1970, lorsque la National Society for Programmed Instruction a été rebaptisée National Society for Performance and Instruction (NSPI), puis International Society for Performance Improvement (ISPI) en 1995. (Chyung, 2008) La HPT a évolué en tant qu’approche systémique et systématique pour aborder des types complexes de problèmes de performance et pour aider au bon diagnostic et à la mise en œuvre de solutions pour combler les écarts de performance entre les individus.
Les origines de la HPT remontent principalement aux travaux de Thomas Gilbert, Geary Rummler, Karen Brethower, Roger Kaufman, Bob Mager, Donald Tosti, Lloyd Homme et Joe Harless. Ils (Gilbert et Rummler en particulier) ont été les pionniers du domaine. Toute enquête sérieuse sur les citations anciennes et ultérieures des travaux de Gilbert et Rummler révélera les leaders universitaires et professionnels ultérieurs dans le domaine.
Un facteur majeur dans la montée en puissance de ce qui allait devenir la HPT a été la publication de Analyzing Performance Problems en 1970 par Robert F. Mager et Peter Pipe. Le succès de leur livre, sous-titré « You Really Oughta Wanna », a permis d’attirer l’attention sur les nombreux facteurs affectant la performance humaine, en plus des connaissances et des compétences de l’exécutant, et d’en accroître la sensibilisation. La section « Further Reading » de l’édition de 1970 de leur livre cite également un article fondamental de Karen S. Brethower : « Maintenance Systems : The Neglected Half of Behavior Change », qui contient une première version d’un algorithme d’analyse des déficiences de performance développé par Geary Rummler, alors à l’Université du Michigan. Rummler, ainsi que Tom Gilbert, allaient fonder Praxis Corporation, une société spécialisée dans l’amélioration des performances. Plus tard, Rummler s’associe à Alan Brache et tous deux écrivent Improving Performance, qui met clairement l’accent sur les processus et les performances organisationnelles. Dans le même ordre d’idées, Joe Harless s’emploie à développer et à affiner sa propre approche des problèmes de performance humaine. En 1970, l’année même où Mager & Pipe publiait son livre phare, Harless, avec l’aide de son associé et autre notable du domaine, Claude Lineberry, publiait An Ounce of Analysis (Is Worth A Pound of Objectives). C’était le début de ce qui est devenu connu sous le nom de « Front-End Analysis (FEA) ».
Les professionnels de l’HPT travaillent dans de nombreux contextes de performance différents tels que les entreprises, les établissements d’enseignement et l’armée (Bolin, 2007).