Une équipe de plongeurs de l’IMAS et du projet scientifique citoyen Reef Life Survey (RLS) a découvert une nouvelle population de ce qui serait le poisson le plus rare du monde.

Le poisson rouge à main (Thymichthys politus) ne se trouve qu’au large du sud-est de la Tasmanie et jusqu’à la semaine dernière, seule une population restante d’environ 20 à 40 individus avait été identifiée.

Le nouveau site, qui ne sera pas divulgué avant que les options de gestion puissent être discutées, contient également une estimation de 20-40 individus et se trouve à un certain nombre de kilomètres de la population précédemment connue dans la baie de Frederick Henry.

Chaque site couvre seulement 50 mètres sur 20 mètres – environ la taille de deux courts de tennis – car la portée du méduseau est limitée par le fait qu’il marche sur le fond marin au lieu de nager.

La nouvelle population a été identifiée après qu’un membre du public ait signalé avoir vu un handfish individuel, une équipe de sept plongeurs ayant passé deux jours à fouiller la zone.

L’agent technique de l’IMAS, Antonia Cooper, a repéré le premier poisson au moment où l’équipe était sur le point d’abandonner.

(Images : Antonia Cooper)

« Nous avons plongé pendant environ trois heures et demie et à peu près au bout de deux heures, nous nous sommes tous regardés en pensant que cela ne semblait pas prometteur », a déclaré Mme Cooper.

« Mon partenaire de plongée est allé dire aux autres plongeurs que nous allions commencer à nous diriger vers l’intérieur et j’étais à moitié en train de remuer des algues quand, voilà, j’ai trouvé un poisson-main rouge.

« Trouver une nouvelle population qui est définitivement distincte de celle existante est très excitant. Cela signifie qu’il y a potentiellement un plus grand pool génétique et aussi qu’il y a potentiellement d’autres populations là-bas que nous n’avons pas encore trouvées, donc c’est très excitant en effet », a déclaré Mme Cooper.

Le scientifique de l’IMAS, le Dr Rick Stuart-Smith, qui a cofondé Reef Life Survey en 2007 avec le professeur Graham Edgar pour recueillir des données sur la vie marine mondiale, a déclaré que huit individus dans le nouveau groupe ont été identifiés.

« Trouver cette deuxième population est un énorme soulagement car cela double effectivement le nombre d’individus que nous pensons qu’il reste sur la planète », a déclaré le Dr Stuart-Smith.

« Nous avons déjà beaucoup appris en trouvant cette deuxième population car leur habitat n’est pas identique à celui de la première population, nous pouvons donc nous réjouir de savoir que le poisson-main rouge n’est pas aussi critiquement dépendant de cet ensemble particulier de conditions locales. »

Le Dr Stuart-Smith a déclaré que la Tasmanie est un point chaud mondial pour cette famille d’espèces rares et menacées.

Le poisson-main tacheté est toujours observé autour de Hobart, mais il est peut-être trop tard pour trouver le poisson-main de Ziebell, une troisième espèce classée comme menacée.

« La seule chose qui aurait été plus excitante la semaine dernière aurait été de trouver le Ziebell’s et de découvrir qu’il n’est pas éteint ».

« Le poisson-main de Ziebell n’a pas été vu depuis plus d’une décennie, et on a le sentiment qu’il est tout à fait possible qu’il soit éteint, ou du moins très proche de l’être », a déclaré le Dr Stuart-Smith.

Le Dr Stuart-Smith a déclaré que l’IMAS et le RLS travailleront avec le gouvernement et d’autres organisations pour aider à informer les options de gestion pour les sites de handfish.

Le travail d’enquête sur le handfish est soutenu par le NRM South et le NESP Marine Biodiversity Hub financé par le gouvernement australien.