• Qu’est-ce que c’est ?
• Où le trouve-t-on ?
• Comment se transmet-elle ?
• Quelles sont les maladies qu’il provoque ?
• Qui/qui est à risque d’infection ?

Les virus de la grippe sont des virus à ARN à moins brin enveloppés. Contrairement à la plupart des virus, la forme des virus de la grippe est très variable ; cependant, leur surface est systématiquement couverte de pointes de protéines .Il y a huit segments d’ARN qui codent pour 10 protéines. Deux de ces protéines, l’hémagglutinine et la neuraminidase, constituent les pics de surface. Ces protéines sont antigéniques et ce sont les anticorps qui protègent les humains de la grippe. L’hémagglutinine (H) est la protéine par laquelle le virus se fixe à sa cellule hôte. Il existe actuellement 15 sous-types d’hémagglutinine immunologiquement et génétiquement distincts. La neuraminidase (N) est une enzyme qui joue un rôle dans la libération des virions de leur cellule hôte, favorisant la propagation de l’infection. Neuf sous-types de neuraminidase ont été identifiés. Seuls trois sous-types d’hémagglutinine et deux sous-types de neuraminidase sont couramment associés aux infections humaines.

Les protéines H et N du virus de la grippe subissent des mutations continues dans leur ARN, ce qui entraîne une variation antigénique de ces protéines, et donc l’évolution de nouvelles souches. Les scientifiques appellent cette modification des souches virales, la « dérive antigénique ». La dérive est un processus continu et l’une des façons dont le virus échappe au système immunitaire naturel de l’organisme. L’immunité contre une souche du virus de la grippe ne confère qu’une immunité partielle contre une nouvelle souche qui a subi une dérive antigénique. Ainsi, les virus de la grippe peuvent continuer à infecter les humains et à provoquer des épidémies annuelles. C’est la raison pour laquelle une vaccination annuelle contre les nouvelles souches du virus de la grippe est nécessaire.

Où le trouve-t-on ?

Les virus de la grippe B et C se retrouvent principalement chez l’homme. Bien que ces types aient également été isolés chez les porcs, on ne sait pas si les porcs sont un hôte naturel ou si les isolats représentent des cas uniques de transmission du virus par l’homme. En revanche, les virus de l’influenza A ont été isolés chez un large éventail d’animaux à sang chaud (oiseaux et mammifères), sauvages ou en captivité. Aucune infection chronique ou latence virale (état de porteur) n’a été constatée chez l’homme ou l’animal. Les oiseaux aquatiques sauvages constituent un réservoir pour la grippe A. La grippe peut être isolée des populations de canards tout au long de l’année. Les canards sauvages et autres oiseaux aquatiques ne présentent aucun symptôme clinique. La grippe infecte principalement les tissus intestinaux de ces oiseaux aquatiques et est associée à une excrétion fécale du virus pendant 2 à 4 semaines. Les canards juvéniles, qui n’ont pas établi d’immunité protectrice contre la grippe, sont préférentiellement infectés. Comme de nouvelles générations d’oiseaux immunologiquement naïfs sont élevées chaque année, le virus continue de circuler dans la population.

Dans les régions tempérées et subarctiques , la grippe circule dans les populations humaines, ainsi que chez les porcs et les chevaux chaque hiver. Dans les régions tropicales et subtropicales, le virus de la grippe circule toute l’année. Contrairement aux oiseaux aquatiques où les tissus intestinaux sont infectés, chez l’homme, ainsi que chez les porcs et les chevaux, les virus de la grippe infectent les cellules épithéliales des voies respiratoires, ce qui entraîne une maladie respiratoire ou pulmonaire aiguë.

Des épidémies de grippe surviennent chez les volailles, les mammifères marins et les bovins à des moments imprévisibles. Le virus ne se maintient pas chez ces animaux et les épidémies/épidémies ont tendance à être autolimitées en raison de la mortalité élevée.

Les souris et les lapins ne sont pas naturellement infectés par la grippe mais constituent un modèle expérimental utile pour les études sur l’infection par le virus de la grippe. Les furets sont également très utiles dans les études sur la grippe, car ils produisent des anticorps spécifiques de la grippe. Les œufs de poule embryonnés constituent la principale source de production du virus de la grippe pour le vaccin et la recherche.

Comment se transmet-il ?

Le virus de la grippe se transmet d’une personne à l’autre très efficacement par des gouttelettes de salive qui se déplacent dans l’air, généralement propulsées par l’action de tousser, d’éternuer ou même de parler. Ce mode de transmission est particulièrement efficace dans les environnements confinés ou fermés, comme les écoles ou les maisons de soins, environnements que connaissent généralement les Canadiens pendant les mois d’hiver. De 20 à 50 % de la population d’une communauté peut être touchée par une épidémie donnée, qui atteint généralement un pic d’environ trois semaines et se résorbe en un mois. Les enfants d’âge scolaire sont une source clé de dissémination pour les épidémies communautaires et la principale porte d’entrée du virus dans le foyer.

Le virus se réplique en 4-6 heures dans les colonnes de cellules épithéliales des voies respiratoires. Une courte période d’incubation de 1 à 4 jours fait de la grippe un candidat de choix pour les épidémies d’infection à grande échelle. L’individu infecté reste contagieux pendant 2 à 5 jours après l’apparition des symptômes. Le virus de la grippe se retrouve rarement en dehors des voies respiratoires. L’isolement des personnes présentant des symptômes de grippe n’est pas un moyen totalement efficace de lutte contre la maladie, car la grippe peut être transmise par une personne dont les symptômes ne sont pas encore apparents.

Quelles maladies provoque-t-il ?

Les virus de l’influenza provoquent l’influenza ou « grippe ». L’influenza est une infection aiguë, fébrile et très contagieuse du nez, de la gorge, de l’arbre bronchique et des poumons. Elle entraîne une morbidité et une mortalité importantes, même entre deux pandémies. Une grande partie de la morbidité et de la mortalité associées à l’infection grippale n’est pas liée à la maladie elle-même, mais aux complications cardiopulmonaires et respiratoires de l’infection. La grippe touche chaque année des millions de personnes de tous les groupes d’âge et survient principalement à la fin de l’automne, en hiver ou au début du printemps.

Qui/qui est à risque d’infection ?

Tout le monde peut être infecté par la grippe. Cependant, les personnes les plus à risque de développer une maladie grave ou des complications de la grippe sont les suivantes :

• Les adultes et les enfants atteints de troubles cardiaques ou pulmonaires chroniques (y compris la dysplasie broncho-pulmonaire, la mucoviscidose et l’asthme) suffisamment graves pour nécessiter un suivi médical régulier ou des soins hospitaliers. Les troubles cardiaques et pulmonaires chroniques sont de loin les facteurs de risque les plus importants de décès liés à la grippe.
• Les personnes de tout âge qui résident dans des maisons de retraite et autres établissements de soins chroniques. Ces résidents présentent souvent une ou plusieurs des conditions médicales décrites dans le premier groupe. En outre, leur environnement institutionnel peut favoriser la propagation de la maladie.
• Personnes >de 65 ans. Le risque de maladie grave et de décès lié à la grippe est modérément augmenté chez les personnes en bonne santé de ce groupe d’âge, mais il n’est pas aussi important que chez les personnes atteintes d’une maladie chronique sous-jacente.
• Adultes et enfants atteints de maladies chroniques , telles que le diabète sucré et d’autres maladies métaboliques, le cancer, l’immunodéficience, l’immunosuppression, les maladies rénales, l’anémie et l’hémoglobinopathie.
• Enfants et adolescents (âgés de 6 mois à 18 ans) présentant des affections traitées pendant de longues périodes par l’Aspirine. Ce traitement pourrait augmenter le risque de syndrome de Reye après une grippe.
• Personnes infectées par le virus de l’immunodéficience humaine (VIH). Il existe peu d’informations sur la fréquence et la gravité de la maladie grippale chez les personnes infectées par le VIH, mais les rapports suggèrent que pour certains les symptômes peuvent être prolongés et le risque de complications augmenté.
• Les personnes à haut risque de complications de la grippe qui s’engagent dans un voyage à l’étranger vers des destinations où le virus est susceptible de circuler. Par exemple, sous les tropiques, la grippe peut survenir tout au long de l’année, dans l’hémisphère sud, le pic d’activité se situe d’avril à septembre, et dans l’hémisphère nord, de novembre à mars.