Une nuit de 1949, un acupuncteur de 43 ans de Nagoya nommé Hidenobu Maeda fit un rêve étrange qui l’obligea à construire un daibutsu, ou grande statue de Bouddha. Bien qu’amateur total en sculpture, Maeda décida de faire ce qu’on lui disait, et acheva la statue en béton armé cinq ans plus tard.

Se dressant (ou plutôt, s’asseyant) à 60 pieds de hauteur, le Bouddha Hotei est le plus grand daibutsu privé du Japon, encore plus grand que le célèbre Grand Bouddha de Nara. Ce bouddha est connu pour son apparence plutôt inhabituelle – souvent décrite comme étant démesurée – mais il n’en reste pas moins un grand bouddha. Maeda, un homme de santé fragile, l’a créé dans l’espoir de réconforter la population locale après les effets douloureux de la Seconde Guerre mondiale et de diverses maladies. La statue représente Yakushi-nyorai, le Bouddha de la guérison.

À l’origine, le terme « Bouddha de Hotei » faisait référence à la statue de Bouddha en bois de quatre pieds de haut du 12e siècle conservée dans un temple local de la ville de Hotei et non montrée au public. Peut-être en raison de Hotei, le dieu japonais de la fortune, la plus grande statue a gagné son nom actuel, bien qu’elle ne soit pas située à Hotei mais dans la ville voisine de Kiga.

Maintenant niché dans un quartier résidentiel, le Bouddha Hotei se trouve à côté d’une clinique d’acupuncture et est entouré de cerisiers en fleurs. À l’époque de son achèvement, cependant, ses environs n’étaient que rizières et fermes. La plupart des rares visiteurs d’aujourd’hui, comme on peut s’y attendre, viennent voir la statue par curiosité plutôt que par sens du culte.

Grâce à sa hauteur massive, le Bouddha peut également être vu depuis les fenêtres d’un train de la ligne Inuyama lorsqu’il circule entre les stations Hotei et Kōnan.