Il y avait des jours où même les quatre roues motrices ne faisaient pas le poids face à l’eau. C’était en novembre 2020, et Julie Schablitsky, archéologue en chef au ministère des Transports de l’État du Maryland, essayait de naviguer sur un terrain marécageux dans le Blackwater National Wildlife Refuge, dans le comté de Dorchester, sur la côte est du Maryland. Certains jours, c’était impossible : Après une pluie, l’eau s’accumulait sur les routes. Même lorsque l’équipe parvenait à passer, le liquide trouble s’infiltra dans leurs bottes. Lorsque Herschel Johnson, un passionné d’histoire locale qui a grandi dans le comté de Dorchester, s’est joint à l’équipe, sa botte a trouvé un trou qui a aspiré l’eau de son pied. C’est un endroit humide depuis longtemps, mais maintenant l’eau monte. « Des terres qui étaient peut-être sèches il y a 20 ans sont maintenant sous deux ou trois pieds d’eau », dit Schablitsky. « C’est une zone qui est menacée. L’eau commence à consommer l’archéologie. Que ce soit en l’inondant pour que nous ne puissions pas y avoir accès ou en la rejetant dans la baie de Chesapeake et les rivières, une fois que c’est parti, c’est parti. »

Avec les canards et les oies qui klaxonnent et les cerfs sika qui gambadent dans les phragmites, Schablitksy et son équipe ont creusé 700 trous sur plus d’un kilomètre de route. Ils ont travaillé rapidement et soigneusement à la recherche de traces de familles qui avaient vécu là longtemps auparavant – et d’une famille en particulier. Ils cherchaient la maison de Ben Ross, le père de Harriet Tubman, l’un des conducteurs les plus actifs du chemin de fer clandestin.

Née Araminta Ross, elle épousa John Tubman et se rebaptisa Harriet, comme sa mère. À l’âge adulte, Tubman a aidé environ 70 personnes asservies à fuir à travers le paysage et à s’y cacher, vivant des créatures qu’il fournissait, et a transmis ses connaissances à plusieurs dizaines d’autres. « L’endroit que nous recherchons, où elle a grandi, était son terrain d’entraînement », dit Schablitsky. « C’est ce qui lui a donné les outils et l’expérience pour réussir en tant que conductrice du chemin de fer clandestin. »

Les experts recherchent ce site depuis au moins 20 ans, dit Kate Clifford Larson, une biographe de Tubman. Avant que la recherche de la cabane de Ben Ross ne commence le long de Harrisville Road, on croyait à tort que Tubman était née dans la ville voisine de Bucktown. Les journaux locaux d’une autre ville voisine, Cambridge, avaient fait état des racines de Tubman dans les années 1940, mais une biographie publiée en 1943 par Earl Conrad plaçait son lieu de naissance à Bucktown, et la ville a commencé à la revendiquer comme sa fille, explique Larson. Cette idée a perdu de son intérêt lorsque les chercheurs ont trouvé une note dans le registre des comptes de la famille Thompson, qui a réduit Ross en esclavage, indiquant qu’ils avaient engagé une sage-femme pour les aider à mettre au monde un enfant en 1822 – probablement Araminta. Les archives judiciaires des années 1850 fixent également le lieu de naissance de Tubman sur la plantation Thompson ; elle et sa mère seront réduites en esclavage par la famille Brodess, qui n’avait pas encore déménagé à Bucktown. « C’est une étude fascinante sur la façon dont la mémoire change lorsque certaines personnes ont le pouvoir de raconter leur version de l’histoire », déclare Larson. Pendant des années, l’ancien terrain des Thompson était une propriété privée. Aujourd’hui, une grande partie appartient au gouvernement – la recherche actuelle a porté sur des terres gérées par l’U.S. Fish and Wildlife Service – et les efforts de cartographie des actes de propriété s’intensifient, tout comme le travail de cartographie des registres de recensement des résidents noirs esclaves et libres.

En deux semaines, l’équipe de Schablitsky a déterré plusieurs artefacts convaincants, mais aucune preuve définitive de la cabane de Ross, ils prévoient donc de chercher à nouveau au printemps. À terme, Mme Larson espère que les chercheurs chercheront également d’autres cabanes d’esclaves à proximité – dont une où Tubman serait née – qui étaient probablement plus proches de la maison Thompson originale, dit-elle.

La découverte de la cabane de Ross pourrait enrichir les histoires racontées sur la vie de Tubman et l’endroit d’où elle venait. « Il ne s’agit pas seulement d’Harriet Tubman – il s’agit des communautés qui ont contribué à l’élever, à l’éduquer, à garder ses secrets », dit Larson. « Lire le paysage, le ciel nocturne, les marais – elle a appris cela des communautés présentes ». Cela pourrait également être un coup de pouce pour les voisins actuels, dit Johnson, en particulier si la cabane devient un site interprété qui attire les visiteurs. « Les personnes qui réduisaient les Afro-Américains en esclavage voyaient en Harriet un escroc ou un voleur. Comme elle a aidé les gens de cette région à fuir l’esclavage, on ne nous a pas parlé d’elle à l’école », explique Mme Johnson, qui a contribué à la restauration d’une école à classe unique pour les élèves noirs datant des années 1860 à Cambridge. « J’ai découvert tant de choses sur elle à l’âge adulte. Si la cabane était retrouvée, cela ferait beaucoup pour le tourisme et le comté de Dorchester. »

Atlas Obscura a parlé avec Schablitsky du travail de détective historique, des ossements d’animaux, et plus encore.

Comment avez-vous su où commencer à chercher ?

Nous n’avons pas de carte. Nous n’avons pas, « C’est là que Ben Ross a vécu. » Nous avons une zone d’étude basée sur des documents historiques. Nous avons des actes de propriété qui parlent de « l’endroit de Ben ». Nous avons un testament d’Anthony Thompson, son esclavagiste, qui parle de la façon dont Ben recevra 10 acres délimités à l’ouest de la route – quelle route, nous ne le savons pas – et qu’il pourra utiliser le reste de la propriété pour l’exploitation forestière et tout ce dont il aura besoin.

Il a été émancipé cinq ans après la mort de Thompson, et la ferme de Thompson a été vendue au fil du temps. Au fur et à mesure qu’elle est vendue, chacune de ces parcelles peut être donnée à une autre famille, et cela réduit l’endroit où Ben a pu se trouver car il y a des mentions de « Ben’s place ». Donc vous obtenez ce rétrécissement de la zone de recherche.

Nous creusons dans des sols inondés, là où il y a un sol meuble pour pousser à travers des écrans. On n’évite pas les zones qui ne sont pas vraiment habitables aujourd’hui mais qui l’auraient été à l’époque. Ainsi, en suivant ces réseaux routiers qui existaient à l’époque de Ben Ross, nous cherchons des preuves de sa maison et de celles de ses voisins. Au fur et à mesure que nous marchons, nous ne trouvons rien, rien, rien, rien. Nous avons trouvé une maison de la fin du 19ème ou du début du 20ème siècle, mais ce n’est pas assez vieux. Nous avons donc continué et le long de Harrisville Road, nous avons trouvé des preuves du site d’une maison du milieu du 19ème siècle. Nous devons retourner en arrière pour confirmer que c’est ce que nous avons. C’est peut-être la maison de Ben Ross, mais nous devons nous assurer d’exclure d’autres zones avant de pouvoir affirmer sans équivoque que c’est bien l’endroit où il a vécu. Nous examinons la ferme Thompson pour savoir s’il existe d’autres endroits où Harriet aurait pu naître. Nous ne savons pas si « Ben’s 10 » dans les registres est sa cabane d’esclave d’origine ou une résidence secondaire.

Quels types de biens avez-vous trouvés pendant les fouilles ? Comment avez-vous su qu’ils provenaient d’une propriété familiale ?

Pensez à vos propres déchets, ou aux choses que vous perdez ou jetez – des articles de tous les jours comme des boutons et des boucles, ou les choses que vous mangez.

La nourriture est l’une des façons dont nous essayons de déterminer si nous sommes en présence de quelqu’un qui était appauvri et asservi par rapport à quelqu’un qui était peut-être un peu plus riche. Vous pouvez le faire à travers l’os de l’animal. Les morceaux de viande plus élevés, les os des morceaux de choix, sont généralement consommés par des personnes qui ont des moyens. Les esclaves et les gens qui ont moins d’argent ont la tête et les pieds. Parfois, vous voyez une plus grande dépendance à la faune sauvage – raton laveur, poisson, rat musqué, autres animaux capturés dans la nature.

Vous verrez des tasses de thé et des assiettes cassées, du verre de bouteille. Une forte concentration de ceux-ci nous indique que nous avons un site d’habitation par rapport, par exemple, à un moulin, qui aurait été près de l’eau également.

Nous avons trouvé des artefacts qui ont été fabriqués trop tard, et d’autres qui nous ont montré que nous sommes dans la première moitié du 19e siècle, ce qui aurait été l’époque où Ben occupait cet espace. Ces assiettes sont décorées d’une certaine façon – elles ont une glaçure qui pourrait avoir un peu plus de teinte bleue.

Avec le verre à bouteille, parfois la couleur vous indique l’année dans laquelle vous vous trouvez en raison des types de produits chimiques qui auraient été ajoutés. Par exemple, on trouve parfois des bouteilles de couleur améthyste. C’est entre les années 1870 et la Première Guerre mondiale que les gens ont commencé à ajouter du manganèse au verre pour le rendre transparent. Ce qui s’est passé quand le soleil l’a frappé, c’est qu’il a pris cette couleur améthyste. Si on trouve ça, on se dit, « C’est trop tard. Ben était parti à ce moment-là. » Ce sont des petits détails que nous découvrons en tant qu’archéologues – des techniques de fabrication diagnostiques et des motifs qui sont datables. Nous avons une pièce de 1808 que j’ai trouvée sur la route, juste au-delà de l’endroit où se trouvait la maison, et cela nous indique que cette route a plus de 200 ans.

Comment saurez-vous que vous avez trouvé la maison Ross, par opposition à une autre maison de la même période ?

Les archéologues, alors que nous creusons des trous dans le sol et ne trouvons rien, plaisantent toujours un peu sur le fait que les données négatives restent des données. Vous les cherchez, vous revenez les mains vides, et vous devez retourner à la planche à dessin. Dans notre sens, cela signifie revenir aux cartes et aux documents historiques et commencer à taquiner et à poser différentes questions pour nous amener là où nous devrions chercher.

Nous saurons que nous l’avons trouvé quand nous ne le trouverons pas à d’autres endroits. Puisque nous n’avons trouvé qu’un seul site jusqu’à présent, si nous cherchons dans cette zone de recherche et que nous ne trouvons rien d’autre qui corresponde à ce que nous savons de Ben Ross et de son occupation, alors c’est comme si nous étions coupables par exclusion.

Cette interview a été éditée et condensée.