Qu’est-ce que les coccolithophores ?
Les coccolithophores sont des algues unicellulaires appartenant au phytoplancton, formellement classées dans la classe des Prymnesiophyceae. Comme tout autre phytoplancton, les coccolithophores vivent en grand nombre dans les couches supérieures de l’océan. Ils s’entourent de minuscules plaquettes, souvent en forme de disque, appelées coccolithes, qui sont composées de carbonate. Les termes « nannoplankton calcaire » ou « nannofossiles calcaires » comprennent les coccolithes et les coccosphères d’algues haptophytes et les nannolithes associés, dont la provenance est inconnue. Comme le nom du groupe le suggère, les nannofossiles calcaires sont petits, généralement moins de 30 µm de diamètre (les coccolithes mesurent généralement de 2 à 10 µm). En raison de leur taille microscopique et de leur large distribution, les nannofossiles calcaires sont devenus très populaires pour résoudre divers problèmes stratigraphiques. Les premières occurrences enregistrées datent de la fin du Trias (Carnien). Aujourd’hui, les coccolithophores sont un phytoplancton important dans les océans, on les trouve dans les dépôts marins souvent en grand nombre (formant même des falaises de craie), et ils sont utilisés comme indicateur sensible des changements environnementaux.
Ce groupe de phytoplancton joue un rôle important dans le cycle du carbone car il élimine le CO2 de l’atmosphère. La réaction chimique qui permet de fabriquer le coccolithe génère également du dioxyde de carbone. Si une grande partie de ce gaz est réaspirée par les coccolithes, une autre partie s’échappe dans l’atmosphère. A court terme, ce gaz à effet de serre pourrait rendre les couches supérieures de l’océan plus tempérées et stagnantes.
La microscopie électronique à balayage est devenue largement disponible et a considérablement amélioré l’étude des nannofossiles. Une grande partie du travail sur la structure fine et la formation des coccolithes a été rendue possible par les microscopes électroniques à balayage. Comme les cristaux de calcite formant les coccolithes ont souvent des axes optiques orientés différemment, des motifs d’extinction distinctifs peuvent être utilisés pour l’identification sous les nicols croisés d’un microscope polarisant.