Le critique littéraire, auteur et enseignant du New York Times Anatole Broyard est né à la Nouvelle-Orléans, en Louisiane, le 16 juillet 1920, fils du charpentier Paul A. Broyard et d’Edna Miller, deux Afro-américains à la peau claire. Alors que le pays est en proie à la Grande Dépression, sa famille quitte le quartier français historique de la ville pour s’installer dans un quartier de Brooklyn, à New York. C’est à cette époque que son père décide de se faire passer pour un Blanc afin d’obtenir un emploi.
La Seconde Guerre mondiale interrompt les études de Broyard au Brooklyn College. Il adopte une identité blanche lorsqu’il entre dans l’armée américaine, se hisse au rang de capitaine et, ironiquement, est mis à la tête d’un bataillon de chargement de cargaisons entièrement noir. Peu après la fin de la guerre, il divorça de sa première femme, Aida Sanchez, une Portoricaine métisse, profita du G.I Bill pour étudier à la New School for Social Research et, avec l’argent qu’il avait économisé pendant la guerre, ouvrit une librairie à Greenwich Village qui lui permit d’entrer en contact avec des écrivains tels que Delmore Schwartz, Maxwell Boderheim, Max van den Haag et Chandler Brossard. À la fin des années 1940, Broyard commence à soumettre des écrits à des magazines intellectuels de premier plan, dont Partisan Review et Commentary. Son article de 1954 dans Discovery intitulé « What the Cystoscope Said », concernant la bataille perdue de son père contre le cancer, a annoncé au monde littéraire qu’un nouveau talent formidable était arrivé.
Alors que sa notoriété grandissait, les spéculations sur l’identité raciale de Broyard étaient chuchotées à la fois par les Blancs et les Noirs. Ses plus proches associés blancs avaient entendu des rumeurs sur son ascendance noire mais répugnaient à lui en parler – la seule suggestion qu’il détournait rapidement ou qui le faisait entrer dans une colère noire. Lorsque sa photo est parue dans le magazine Time en 1958, le poète et romancier noir Arna Bontemps a dit à son ami Langston Hughes : « Sa photo… lui donne un air négroïde. Si c’est le cas, il est le seul bêcheur de la Beat Generation. »
Au début des années 1960, Broyard fait des petits boulots liés à la publicité et donne des cours à temps partiel à la New School. En 1962, il épouse la danseuse américaine d’origine norvégienne Alexandra Nelson. Pendant six ans, il travaille pour l’agence de publicité Wunderman Ricotta &Kline, faisant la navette entre la maison familiale du Connecticut et le centre de Manhattan. Plus tard dans la décennie, il rédige plusieurs critiques en première page du New York Times Book Review, puis remplace Christopher Lehmann-Haupt en tant que critique quotidien de la publication. Son perchoir en tant qu’éditeur du Times a fait de lui l’un des principaux arbitres du goût de la nation et un gardien de la culture, un homme dont les opinions pouvaient soutenir ou dévaster les aspirations littéraires d’une personne.
Des recueils de critiques de Broyard, Aroused by Books (1974) et Men, Women, and Other Anticlimaxes (1980), ont été publiés par Random House et Methuen, respectivement. En 1984, il a commencé à écrire une colonne dans le Book Review.
Broyard a pris sa retraite du Times en 1989 et est mort le 11 octobre 1990 d’un cancer de la prostate. Ses deux ouvrages autobiographiques publiés à titre posthume sont Intoxicated by My Illness and Other Writings on Life and Death (1992) et Kafka Was the Rage : A Greenwich Village Memoir (1993). En 1996, Henry Louis Gates, professeur à l’université Harvard, a écrit une méditation pénétrante sur la vie de Broyard dans le New Yorker, en accordant une attention particulière à sa tentative compliquée de passer pour un Blanc. Lorsque Shirley, la sœur de Broyard à la peau plus foncée, a assisté à son service funèbre, les pleureuses blanches ont été choquées de voir qu’elle était noire. Craignant sa colère, même la femme de Broyard n’a partagé le secret de son héritage racial avec leurs enfants, Todd et Bliss, qu’après sa mort.