Adolph Zukor
Date de naissance:	7 janvier 1873
Lieu de naissance :	Ricse, Hongrie
Date de décès:	10 juin 1976 (à 103 ans)
Lieu de décès :	Los Angeles, Californie, États-Unis
Récompenses de l’Académie:	Prix honorifique de l’Académie 1949 Lifetime Achievement
Épouse :	Lottie Kaufman (1897-1956)

Adolf Cukor (Adolph Zukor) (7 janvier 1873 – 10 juin 1976) était un magnat du cinéma pionnier et fondateur de la Paramount Pictures.

Zukor était une figure clé dans le développement du puissant système de studios qui a dirigé Hollywood de la fin des années 1920 jusqu’aux années 1960.

Il était connu comme le « père du long métrage en Amérique ». De la gestion des arcades à penny à la création de la Paramount Pictures Corporation, Zukor a participé au développement de tous les aspects de l’industrie cinématographique. L’un des tout premiers magnats des studios, Zukor a compris que les trois éléments de l’activité cinématographique – la production, la distribution et l’exploitation – étaient financièrement dépendants les uns des autres et pouvaient être accrus par des fusions opportunistes.

Zukor a travaillé à la Paramount tous les jours jusqu’à son 100e anniversaire et a porté le titre de président émérite jusqu’à sa mort à l’âge de 103 ans.

En 1948, Zukor a reçu un Oscar spécial pour ses contributions avant-gardistes à l’industrie cinématographique.

Les premières années

Adolph Zukor est né dans une famille juive du village rural de Risce, en Hongrie. Ses parents tenaient un petit magasin et faisaient des cultures. Zukor ne se souvient pas de son père, qui est mort lorsque le garçon avait un an et son frère Arthur trois ans. Leur mère était la fille d’un rabbin. Elle s’est remariée, mais est morte quand Zukor avait huit ans.

Les deux frères sont allés vivre chez un oncle. Ils ont été envoyés vivre chez leur oncle, Kalman Liebermann, un rabbin qui espérait qu’Adolph suive ses traces. « J’ai eu beaucoup de mal à persuader mon oncle … que je n’étais pas fait pour la vocation théologique « , se souviendra plus tard Zukor. Son frère, Arthur, est effectivement devenu rabbin.

Zukor était un élève peu exceptionnel. À l’âge de 12 ans, il a été mis en apprentissage chez un propriétaire de magasin pour lequel il balayait, faisait les courses et les corvées. Il suivait des cours du soir deux fois par semaine. Zukor n’était pas payé pour son travail, mais recevait des vêtements et des chaussures d’un fonds pour les orphelins. Ayant entendu parler de l’Amérique dans des lettres envoyées par des immigrants, Zukor décida qu’il voulait y voyager. En 1888, il a demandé à la caisse des orphelins de l’argent pour se rendre en Amérique. Il a reçu assez pour un billet de bateau à vapeur et 40 $.

En 1889, à l’âge de 16 ans, il a émigré en Amérique. À New York, Zukor a trouvé un emploi d’apprenti dans un magasin de fourrure pour 4 dollars par semaine. Zukor y reste pendant deux ans. Lorsqu’il part pour devenir un travailleur « contractuel », cousant des pièces de fourrure et les vendant lui-même, il a dix-neuf ans et est un créateur accompli. Mais il est jeune et aventureux, et l’Exposition colombienne de 1892 à Chicago, qui commémore la découverte de l’Amérique par Christophe Colomb, l’attire dans le Midwest. Une fois sur place, il a lancé une entreprise de fourrure. Au cours de la deuxième saison d’exploitation, la Novelty Fur Company de Zukor s’est agrandie pour atteindre vingt-cinq hommes et a ouvert une succursale. Au fil des ans, il a économisé plusieurs milliers de dollars. Vers l’âge de 21 ans, il retourne en Hongrie pour une visite.

Il épouse Lottie Kaufman, également immigrée hongroise, en 1897. Le couple a eu deux enfants, Mildred et Eugene.

Magnat du divertissement

Avec l’oncle de sa femme, Morris Kohn, comme partenaire commercial, ils ont déménagé leur entreprise à New York en 1900. Ils se lancent dans la gestion d’une salle de jeux à un sou qui propose des phonographes et des courts métrages, ainsi que des machines à piquer, une galerie de tir, des sacs de frappe, des vélos stationnaires et des bonbons. Il a construit son entreprise de penny arcade, le noyau de son empire cinématographique, avec l’argent qu’il avait gagné en inventant un bouton pression breveté pour les fourrures.

L’entreprise a très bien fonctionné, rapportant 500 à 700 dollars par jour. Zukor décida de se retirer du commerce des fourrures et de consacrer tout son temps à l’arcade. Il investit également dans un cinéma nickelodéon, « Hales’ Tours of Kansas City ». Au départ, l’idée est extrêmement populaire, mais la nouveauté s’estompe et Zukor perd de l’argent dans cette aventure. Mais cette perte n’était qu’un léger revers et il a continué à ouvrir des cinémas de nickelodéon avec un autre marchand de fourrure, Marcus Loew.

Il s’est impliqué dans l’industrie cinématographique en 1903 lorsque son cousin, Max Goldstein l’a approché pour un prêt. Mitchell Mark avait besoin d’investisseurs afin de développer sa chaîne de cinémas qui avait débuté à Buffalo, dans l’État de New York, avec l’Edisonia Hall. Le salon d’arcade devait présenter les merveilles de Thomas Edison : les phonographes, les lumières électriques, et les images animées. Zukor a non seulement donné l’argent à Goldstein, mais a insisté pour former un partenariat afin d’en ouvrir un autre. Un autre partenaire de l’entreprise était Marcus Loew.

Loew’s Enterprises

Loew’s et Zukor’s company, Loew’s Enterprises, adaptaient des magasins ordinaires pour servir de salles d’exposition de films. Ces salles improvisées attirent le public, mais Zukor se heurte à d’innombrables difficultés pour obtenir les droits d’exploitation des films. Ses frustrations l’ont conduit à une seule conclusion : Il devait produire des films lui-même.

Un obstacle perçu à ses ambitions était le fait que les films, ou « flickers » comme on les appelait, étaient très courts, généralement pas plus de 12 minutes. D’autres acteurs de l’industrie pensaient que le public américain ne voudrait pas voir quelque chose de plus long. Zukor pense que le public est prêt à rester assis devant un film pendant une heure ou plus, si l’histoire est bonne. Zukor teste sa théorie en achetant les droits d’un film religieux européen de trois bobines, Passion Play. Zukor décrit la réaction du public dans son autobiographie : « La scène était l’une des plus remarquables dont j’aie jamais été témoin. De nombreuses femmes regardaient le film avec une crainte religieuse. Certaines sont tombées à genoux. J’ai été frappé par les potentialités morales de l’écran. » Le film a eu un bon tirage et a prouvé à Zukor que les Américains étaient prêts à rester assis pendant des films plus longs.

Suite à cela, Zukor a appris qu’un producteur français, Louis Mercanton, voulait faire un film de quatre bobines mettant en vedette la célèbre actrice française Sarah Bernhardt, dans sa pièce à succès La Reine Elizabeth. Le projet de Mercanton est retardé par manque de fonds. Zukor a avancé 40 000 dollars à Mercanton pour obtenir les droits nord-américains du film. Il s’agissait du premier test de sa théorie selon laquelle le public américain resterait assis devant un film de cette longueur.

Le 12 juillet 1912, le film est présenté en première et leur investissement s’avère payant lorsque les élites de la société new-yorkaise assistent à la première au Lyceum Theater.

Famous players

Un beau bénéfice tiré de la tournée du film aide les partenaires à lancer leur propre société de production, The Famous Players Film Company, en 1912, qui tourne des pièces de théâtre pour l’écran. L’année suivante, Zukor obtient le soutien financier des frères Frohman, les puissants imprésarios du théâtre de New York. Leur objectif premier était de porter à l’écran des acteurs de théâtre célèbres.

Zukor s’associe également avec Edwin S. Porter, un réalisateur de films qui accepte de fournir son expérience, son talent et son prestige, mais pas d’argent. Avec lui, dans leur studio de Manhattan, la Famous Players Film Company réalise son premier long métrage, Le Prisonnier de Zenda, qui sort avec succès en 1913, avec James K. Hackett dans le rôle principal. Suivront Le Comte de Monte-Cristo avec James O’Neill en 1913, père du célèbre dramaturge Eugene O’Neill, et Tess of the D’Urbervilles avec Minnie Maddern Fiske (1916).

Les premières vedettes de leurs films étaient tirées de la scène, mais Zukor réalisa bientôt qu’il devait créer ses propres vedettes.

L’une des décisions les plus astucieuses de Zukor fut de proposer un contrat à une actrice de vaudeville en devenir, Mary Pickford. La combinaison de sa popularité et de son sens des affaires a augmenté leur influence collective. Elle attire instantanément un public dévoué, apparaissant dans des comédies dramatiques telles que In the Bishop’s Carriage (1913) et Hearts Adrift (1914). Son apparition dans Tess of the Storm Country (1914), un film diffusé sur quatre continents, lui apporte une reconnaissance internationale.

Système de distribution

W. W. Hodkinson crée la Paramount Pictures Corporation en 1914 pour servir de distributeur à de multiples producteurs de films. La Paramount a avancé des fonds de production à Frohman et Zukor en échange d’un flux régulier de films à distribuer. Famous Players tombe sous la juridiction de Paramount, tout comme un autre grand producteur, la Feature Play Company de Jesse Lasky. En 1916, Famous Players a fusionné avec l’entreprise de Lasky pour devenir Famous Players-Lasky Corporation avec Zukor président, Lasky vice-président, Samuel Goldwyn président et Cecil B. DeMille directeur général.

Alors que la plupart des propriétaires de salles consolidaient leurs avoirs en créant des chaînes de cinéma, Zukor gardait la main sur les deux côtés de l’activité. Sa société investissait dans les chaînes, ce qui lui donnait le pouvoir de présenter ses propres films dans les cinémas, et il achetait des actions de la Paramount pour protéger ses intérêts.

Parce qu’il était le seul à pouvoir présenter les plus grandes stars d’Hollywood, Zukor a appris à exploiter les propriétaires de cinémas par la « réservation en bloc ». Si un propriétaire de cinéma voulait montrer les films de Pickford, il devait prendre des films avec des stars moins connues et en devenir de Famous Players-Lasky. En retour, Famous Players-Lasky utilisait ces réservations garanties pour tester et développer de nouvelles stars.

Les propriétaires de théâtres ont fini par comprendre et ont formé leurs propres « coopératives de réservation ». La réponse de Zukor a été d’acheter des théâtres. Il ne pouvait pas financer un tel ensemble de rachats, il est donc devenu la première société de cinéma à approcher les banquiers de Wall Street. Famous Players-Lasky a emprunté 10 millions de dollars par l’intermédiaire de la Kuhn, Loeb & Co. de Wall Street et est devenue la première société cinématographique cotée à la bourse de New York.

Paramount Pictures

Zukor a saisi l’élan des fusions porteuses de profits et a proposé au conseil d’administration de Paramount que Famous Players-Lasky rejoigne Paramount pour former une entité encore plus forte. Son idée tombe dans des oreilles réceptives et il devient le nouveau président du conglomérat, qui est désormais une filiale de Famous Players-Lasky.

Au milieu de l’année 1921, il possède 300 cinémas. Quatre ans plus tard, il fusionne ses cinémas avec Balaban et Katz, la chaîne de cinémas la plus innovante des États-Unis. En 1927, ils abandonnent le nom Famous Players-Lasky et rebaptisent l’entreprise Paramount, qui était jusqu’alors le nom de sa branche de distribution. Les cinémas étaient appelés la chaîne de cinémas Paramount-Publix.

En 1928, le premier film entièrement parlant est sorti. La Paramount a commencé à utiliser un système sonore appelé Photophone pour certains de ses films. Comme il fallait un certain temps pour que les cinémas acquièrent et installent des systèmes sonores, Paramount a continué à faire des films muets, qui ont souvent été transformés en films parlants par la suite.

En 1931, le circuit de cinémas Publix de Paramount était devenu le plus grand au monde, le double de son concurrent le plus proche. Paramount Pictures a produit un grand nombre des films les plus populaires de l’ère du cinéma muet, notamment The Covered Wagon, The Ten Commandments, Beau Geste et Wings. Le star-système de Zukor a continué à produire des stars pour l’ère du talkie-walkie avec des personnalités comme Marlene Dietrich, Mae West, Gary Cooper, Claudette Colbert, les Marx Brothers, Dorothy Lamour, Carole Lombard et Bing Crosby.

Zukor a orchestré un autre changement majeur dans les pratiques de l’industrie cinématographique. Il ne suffisait pas que les sociétés hollywoodiennes contrôlent toutes les stars du cinéma et les studios. Leur sécurité économique à long terme dépendait de la construction et de l’entretien de réseaux de distribution nationaux et internationaux. Une fois qu’un long métrage a été réalisé, la majorité de son coût a été accumulée. Il est alors relativement peu coûteux de le commercialiser dans le monde entier. Si, d’une manière ou d’une autre, le producteur pouvait étendre le territoire pour inclure des marchés mondiaux de plus en plus grands, les revenus supplémentaires dépassaient tous les coûts supplémentaires.

En 1914, W. W. Hodkinson avait fusionné onze distributeurs régionaux pour créer le réseau de distribution Paramount. Lorsque Hodkinson s’est vendu à Zukor, il a rapidement racheté d’autres distributeurs nationaux et a rapidement eu la mainmise sur le marché de la distribution de films dans tous les États-Unis. Zukor s’est ensuite intéressé à la distribution mondiale. La Première Guerre mondiale avait réduit les pouvoirs de distribution des cinéastes européens rivaux, Zukor s’est donc engouffré dans la brèche.

La reconnaissance de Harvard

Au printemps 1927, les étudiants de deuxième année de l’école de commerce de Harvard devaient assister à une série de conférences auxquelles participaient Zukor, William Fox, Marcus Loew, Harry Warner, Cecil B. DeMille et d’autres puissants dirigeants de studios de cinéma tels que Paramount, Fox et MGM. Les chefs de studio étaient des hommes issus de l’immigration et de la classe ouvrière qui gagnaient des millions avec des séances de cinéma à 25 cents, et Harvard, négocié par Joseph Kennedy, a commencé une série de conférences qui était le premier événement de ce genre parrainé par une université.

Finales années

Pendant la Grande Dépression, la société a connu des temps difficiles et de nombreuses tentatives ratées ont été faites pour se débarrasser de Zukor. Paramount-Publix fait faillite en 1933, et est réorganisée sous le nom de Paramount Pictures, Inc. Zukor est alors évincé dans le cadre de la réorganisation, mais lorsque Barney Balaban devient président de la Paramount en 1936, il le nomme président du conseil d’administration. Ils ont servi ensemble pendant 28 ans, jusqu’à ce que Balaban soit forcé de quitter la Paramount en 1964, après l’échec du film à gros budget La chute de l’empire romain (1964).

Il prend sa retraite de la Paramount Pictures en 1959, et assume par la suite le statut de président émérite, un poste qu’il a occupé jusqu’à sa mort en 1976 à l’âge de 103 ans, à Los Angeles.

Il est enterré au cimetière Temple Israël, à Hastings-on-Hudson, dans le comté de Westchester, à New York.

Légalité

Peut-être qu’aucune arme de l’arsenal médiatique américain ne s’est avérée aussi durable que le film hollywoodien. Ce qui a commencé comme une forme de divertissement de bas étage, une entreprise quelque peu déshonorante au tournant du XIXe siècle, est devenu l’outil international le plus puissant de la puissance culturelle américaine. Zukor a été un pionnier dans la création de l’un des héritages culturels les plus durables de l’Amérique.

Les célèbres architectes de théâtre Rapp & Rapp a conçu un gratte-ciel en 1926, pour un coût de 13 $.5M comme bureaux pour Paramount Pictures, comme maison pour le Paramount Theater (démoli depuis) et comme publicité pour la Paramount Corporation. Le Paramount Building a été désigné comme un point de repère par la New York Landmarks Preservation Commission en 1982, et son intérieur a été désigné séparément en 1987.

Notes

• Gabler, Neal. Un empire qui leur est propre : comment les Juifs ont inventé Hollywood. New York : Crown Publishers, 1988. ISBN 051756808X.
• Irwin, Will. La maison que les ombres ont construite. New York : Arno Press, 1970. ISBN 0405016182.
• Zukor, Adolph, et Dale Kramer, The Public is Never Wrong : The Autobiography of Adolph Zukor. G. P. Putnam’s Sons, 1953. ASIN B0007DX2RI

Tous les liens ont été récupérés le 23 novembre 2019.

• Adolph Zukor (1873-1976) American Experience, PBS.com.
• Krebs, Albin. 1976. Adolph Zukor est mort à 103 ans ; a construit l’empire cinématographique de Paramount Nytimes.com.
• Adolph Zukor IMDb.com.
• Le Papa de Paramount Time.com.
• Paramount et l’émergence du système des studios hollywoodiens Filmreference.com.
• Adolph Zukor Encyclopédie.com.