Ce mercredi soir, l’ensemble de la famille de la NBA a été secouée par la tragique nouvelle du décès de l’épouse de l’un de ses entraîneurs les plus célèbres de l’histoire. Erin Popovich, la meilleure moitié de Gregg Popovich, l’entraîneur en chef des San Antonio Spurs et champion à plusieurs reprises, est décédée pour des raisons non divulguées.

Brandon Dill/The Associated Press

On ne sait pas grand-chose d’Erin. Pop choisit de garder sa vie privée près de sa poitrine, ne voulant pas que les médias s’immiscent dans les affaires personnelles. C’est pourquoi personne en dehors de l’organisation des Spurs ne savait qu’elle se battait contre une maladie jusqu’à l’annonce de son décès prématuré.

« Nous pleurons la perte d’Erin », a déclaré le directeur général des Spurs RC Buford dans l’annonce officielle. « Elle était une femme forte, merveilleuse, gentille et intelligente qui nous a tous apporté amour, soutien et humour. »

Erin est la fille de feu Jim Conboy, un entraîneur sportif de l’Air Force Academy. Pop l’a épousée il y a plus de quatre décennies et ils ont deux enfants.

Voici trois choses que vous devez savoir sur Gregg et Erin Popovich :

3. Erin et les enfants ne pouvaient pas célébrer le championnat NBA 1999 des Spurs sur le parquet, alors Pop a dû discuter avec les gardes de sécurité pour les autoriser à entrer

En 1999, les Spurs ont célébré leur premier titre NBA après que David Robinson et Tim Duncan aient présidé à leur victoire 4-1 en série sur les Knicks de New York. Alors que l’équipe profitait de son moment, cela n’allait pas être aussi spécial si Pop n’était pas avec sa famille.

Bahram Mark Sobhani/AP

Un article du magazine ESPN de juillet 2012 par Ric Bucher raconte l’histoire curieuse de la façon dont Popovich pensait d’abord à sa famille pendant ce moment surréaliste.

 » les joueurs des Spurs dansaient sur le parquet du Madison Square Garden pour célébrer leur titre en 99, Pop était occupé à discuter avec les agents de sécurité pour faire entrer Erin et ses deux enfants, Micky et Jill, sur le terrain. Puis il a rassemblé sa famille en un cercle étroit et l’a remerciée de lui avoir permis de jouer son rôle. »

Etre l’entraîneur d’un club de basket-ball champion du monde pèse certainement très lourd sur le temps précieux de la famille, mais Pop a toujours su qu’ils étaient les plus importants de tous. La famille a définitivement manqué sa présence lors des dîners et d’autres occasions spéciales, mais ils avaient le dos de Gregg tout le temps, surtout Erin qui a dû garder la famille unie pendant toutes ces années.

2. Leur fille a encouragé Pop après la perte des finales NBA 2013 contre le Miami Heat

La perte lors du septième match des finales NBA 2013 contre le Miami Heat a été dévastatrice pour toute l’équipe, y compris Pop, même s’il l’a rarement montré. Ce que beaucoup n’ont peut-être pas réalisé, c’est qui l’a ramené à la raison.

Ronald Martinez/Getty Images

L’entraîneur-chef aux multiples titres était aussi triste qu’il pouvait l’être après le revers sur la plus grande scène de toutes et il avait besoin d’un discours d’encouragement de quelqu’un pour se remettre sur pied. Il était loin de se douter que ce serait sa charmante fille qui lui donnerait son moment de coup de pied au cul « Dr. Phil ».

Buck Harvey du San Antonio Express-News explique comment ce moment divertissant s’est produit :

« ‘OK, papa, laisse-moi comprendre : Tu as gagné quatre championnats, et tu vas à une cinquième Finale. Les autres entraîneurs perdent tout le temps. Mais le pauvre Greggy ne peut pas perdre parce qu’il est spécial. Tu peux t’en remettre à toi ? Fin de l’histoire.’

Il la fixe – puis se met à rire. Sa fille ne lui avait-elle pas dit la même phrase de dépassement de soi qu’il a dite à tant d’autres ?

« Cela m’a mis sur la voie de la guérison », a-t-il dit. »

1. Erin voulait que Gregg soit plus aimable pendant les interviews et qu’il se dispute moins sur la touche avec les arbitres

Pop est l’un des entraîneurs les plus fougueux de la NBA. Mais aussi brusque et insensible qu’il puisse paraître, il est aussi l’interview le plus divertissant de la ligue. Mais Erin n’a rien voulu savoir.

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Dans l’une des rares fois où il a parlé de sa femme, Pop a évoqué les critiques d’Erin sur ses réponses en interview. Beaucoup l’ont aimé pour cela, mais on ne peut pas en dire autant d’Erin. USA TODAY a transcrit l’interview de Popovich avec 790 The Ticket à Miami.

« Je sais. Je suis un con. Je vais aller de l’avant et l’admettre publiquement au monde entier. Dites-moi ce que je dois faire. Qu’est-ce que je dois faire ? Le quart-temps se termine, vous venez d’être dépassé par 12 points, ils ont eu huit rebonds offensifs, donc la question sera ‘vous venez d’être dépassé par X rebonds, alors qu’est-ce que vous allez faire ?’. Je ne sais pas. Est-ce que je vais faire un échange pendant le temps mort ? Je n’en sais rien. Je vais faire des exercices ici pendant un certain temps avant que le match ne commence, je ne sais pas. Je ne vais rien faire du tout. Je vais juste retourner sur le banc et espérer que nous jouons mieux. Cela amuse tout le monde, sauf ma femme. Quand je rentre à la maison et qu’elle me dit : « Pourquoi es-tu si méchant ? Tu es un crétin, les gens te détestent ». Je fais je suis désolé chérie, je dois faire mieux la prochaine fois. »

ABC

« Et il n’y a aucune exagération. Vous avez vu ce type, chéri ? Tu l’as vu ? Tout ce que tu as à faire, c’est de le voir et tu sais pourquoi j’ai répondu comme je l’ai fait. (Elle dit) ‘Ce n’est pas une excuse, tu es un adulte. Fais preuve de maturité. J’ai dit ‘Je ne peux pas, je ne peux pas le faire.’

Selon l’article de Bucher dans ESPN mentionné plus haut, Erin voulait que son mari améliore également ses manières « sur le terrain » lorsque les appels ne vont pas dans le sens de son équipe.

« Elle montrait du doigt d’autres entraîneurs qui criaient et hurlaient et disait : « Veux-tu ressembler à ça ? ». dit Pop. Un dividende supplémentaire : Son équipe se dispute aussi moins souvent avec les officiels. Et il sait que lorsqu’il rentre d’un match, elle lui donnera son point de vue succinct – ‘Vous avez perdu votre élan au troisième quart- lui offrira un sandwich à la dinde et des frites, puis portera son attention sur les questions familiales. »

Il va sans dire que sa femme manquera cruellement à Pop. Qui d’autre peut parler à Pop comme ça ?

Ils ont été mariés pendant 42 ans, un rappel que  » jusqu’à ce que la mort nous sépare  » signifie quelque chose. Aussi engagé que Pop est envers les Spurs, il a montré un engagement encore plus grand envers Erin jusqu’à ses derniers jours.

Steve Mitchell/USA Today Sports

Nos pensées et nos prières vont à la famille Popovich en particulier et à l’organisation des Spurs en général.

Merciements à Heavy.com pour l’inspiration de cette pièce.