Vaikka on totta, että sekä jäätiköt että jäälautat ovat suuria jäämassoja, joita löytyy arktisilta alueilta, on niiden välillä merkittävä ero. Periaatteessa jäätiköt syntyvät maalla, ja jäälautat muodostuvat avovedessä ja ovat eräs merijään muoto.
Jäätiköt muodostuvat lumen tai muun kiinteän sateen uudelleenkiteytymisestä, joka ei sula merkittävästi edes sulamiskauden aikana. Pudonnut lumi tiivistyy monien vuosien aikana (lämpötilasta ja kosteudesta riippuvalla nopeudella) jääksi. Jäätikkö voi saada massaa myös sulamisveden uudelleen jäätymisestä sen pohjalla. Vaikka jäätiköt saavat ravintonsa pääasiassa lumisateista, ne voivat kasvaa myös sateen, raekuurojen, rakeiden, huurteen ja jään jäätymisen seurauksena; myös lumivyöryt voivat lisätä lunta jäätikölle. Jäätiköitä esiintyy arktisilla alueilla, Etelämantereella ja korkeilla vuorilla lauhkeassa ja jopa trooppisessa ilmastossa. Jäätiköitä, jotka ulottuvat yhtenäisinä levyinä ja peittävät suuren maa-alueen, kuten Etelämantereen tai Grönlannin, kutsutaan jäätiköiksi. Jos ne ovat samankaltaisia mutta pienempiä, niitä kutsutaan jääpeitteiksi. Liikkumistaan ohjaavalle polulle rajoittuvat jäätiköt ovat vuoristojäätiköitä, jäätiköityneen alueen juurella tasaiselle maalle levittäytyvät jäätiköt ovat piedmont-jäätiköitä ja jäätiköityneeltä alueelta valtamereen levittäytyvät jäätiköt ovat jäähyllyjä.
Jäätiköt taas koostuvat jäätyneestä merivedestä. Rauhallisissa olosuhteissa keittomainen kidesuspensio, jota kutsutaan fraziliksi, jäätyy yhteen muodostaen levyjä ja jatkaa sitten kasvuaan pohjan jäätymisprosessin avulla, jota kutsutaan kongeloitumiseksi. Turbulenttisemmissa olosuhteissa frazil-kiteet kerääntyvät pannukakuiksi. Kasvaessaan ne paksuuntuvat ja kasaantuvat päällekkäin muodostaen lopulta jäälauttoja. Jäälautat ovat melko liikkuvia ja ajelehtivat meren pinnalla. Antarktisen valtameren jäälautojen koostumus ja elinkaari poikkeavat Jäämeren jäälautojen koostumuksesta ja elinkaaresta.