Andrew Miller tulee ikuisesti olemaan yksi suosikkipelaajistani sen takia, mitä hän teki vuoden 2016 pudotuspeleissä. Ehkä siksi, huolimatta siitä, että hän ei ole pelannut Indiansissa kahteen vuoteen eikä hän ole pelannut hyvin Indiansissa kolmeen vuoteen, seuraan häntä edelleen ja haluan hänen pärjäävän hyvin.
Hän ei valitettavasti pärjää juuri nyt. Pari huonoa kautta ja sarja pettymyksiä ovat saaneet Millerin hämmentyneeksi ja Cardinals istuttaa häntä lähitulevaisuudessa, kun hän yrittää selvittää kaiken.
Hankittiin kauden puolivälissä kuukausia ennen pudotuspelien alkua, mutta harva saattoi aavistaa, millainen vaikutus hänellä olisi Indiansin viemisessä vuoden 2016 World Seriesiin, puhumattakaan tavasta, jolla hän kantoi joukkuetta selässään ALCS:ssä Toronton Blue Jaysia vastaan. Hän pelasi tuossa viiden ottelun sarjassa yhtä lukuun ottamatta kaikki ottelut, ei päästänyt yhtään juoksua ja löi 7,2 sisävuorossa 13 lyöjää ulos. Kahdesti hän pelasi yli täyden sisävuoron helpotusta, ja hän löi viisi lyöjää ulos kahdessa eri pelissä.
Kaiken kaikkiaan Miller päätti vuoden 2016 postseasonin 30 lyönnillä ja vain kolmella sallitulla juoksulla 19,1 uskomattomassa sisävuorossa. Hän jatkoi sitä yhtä dominoivalla kaudella 2017 – ehkä yksi kaikkien aikojen parhaista Indiansin runkosarjajoukkueista. Sitten iski vuosi 2018, ja asiat alkoivat mennä pieleen. Hänen ERA:nsa oli 4,24, hänen strikeout-%:nsa laski kahdella lyöjällä yhdeksää kohti, hän alkoi kävelyttää kaikkia näköpiirissä olevia, hänen fastball-nopeutensa jatkoi luisumistaan, ja hänen sliderinsa oli tuskin enää se pyyhkäisypiikki, joka teki hänestä pelin parhaan relieverin puolen vuosikymmenen ajan.
Brooks Baseballin mukaan hänen legendaarisen sliderinsa whiff-%:n arvo saavutti huipun 26,68%:n osuuden vuonna 2015, ja se laski hitaasti aina vuoteen 2018, jolloin vastapuolen lyöjät tehoilivat tuulenvääntöjä vain 17,93%:ssa tapauksista. Miller piti mailat 0,099 lyöntikeskiarvossa sliderillaan vuonna 2017, mutta se piikkasi 0,256:een vuonna 2018.
Tilanteet eivät myöskään muuttuneet paljon paremmiksi, kun Indians päästi hänet kävelemään vapaana agenttina ja hän siirtyi Cardinalsin riveihin kahden vuoden ja 25 miljoonan dollarin sopimuksella. Hänen ensimmäinen vuotensa St. Louisissa oli lähes peilikuva hänen viimeisestä vuodesta Clevelandissa. Siellä hän teki 4,45 ERA:n, jossa kävelyprosentti oli 4,45 per yhdeksän ja strikeouttiprosentti 11,52 per yhdeksän. Kaiken kukkuraksi häntä lyötiin kovempaa kuin koskaan aiemmin, minkä seurauksena 21,6 prosenttia hänen lyömistään lentopalloista meni kunnariksi. Tämä kaikki kertyi -0,4 WAR:ksi (ensimmäinen kerta, kun hänellä oli negatiivinen arvo sen jälkeen, kun hän siirtyi kokopäiväiseksi relieveriksi vuonna 2012) ja 5,19 FIP:ksi.
Millerillä ei ole pitkää loukkaantumishistoriaa kuoppaisen vuoden 2018 lisäksi, mutta jokin on selvästi muuttunut. Se on hämmentävää katsella ulkopuolelta, ja ilmeisesti se on yhtä hämmentävää Millerille, joka sanoi – muun muassa: ”Tunne, jonka minulla on heittää pesäpalloa nyt, ei vain ole yhdenmukainen sen kanssa, mitä se on, kun tiedän, että olen hyvä.”
Associated Pressin koko raportti sisältää monia muita samanlaisia lainauksia, joista jokainen on masentavampi kuin edellinen, kun otetaan huomioon, kuinka suuri hän oli ja kuinka pitkälle hän on pudonnut kahdessa lyhyessä vuodessa. Hän vaikuttaa vain eksyneeltä ja hämmentyneeltä siitä, mitä on tekeillä, ja hänen faninaan ja ylipäätään loistavan syöttötyön fanina se on ikävää nähdä. Hän täyttää toukokuussa 35 vuotta, mutta se tuskin on kuolemankello vaihtopelaajille. Meidän olisi pitänyt ainakin vielä pari vuotta katsella, kuinka Miller vääntää tuota ihastuttavan outoa naamaansa ja saa vastustajan lyöjät huitomaan kuollutta ilmaa kuin heidän henkensä riippuisi siitä.
Millerin uralla on liian myöhäistä tehdä jotain radikaalia, kuten vaihtaa ulkopelaajaan ala Rick Ankiel, mutta jos hänellä todella on yips, on vaikea tietää, mitä hänen loistavan uransa hämärävuosina tapahtuu. Kaveri näyttää vain olevan poissa tolaltaan koko tilanteesta; mikään ei tekisi minua onnellisemmaksi kuin nähdä hänen napsahtavan takaisin vauhtiin ja näyttää vielä muutaman kerran sitä levyn tyhjentävää liukua.