Yövartijan poika Franz Stangl syntyi Itävallan Altmünsterissä 26. maaliskuuta 1908. Työskenneltyään kutojana Stangl liittyi vuonna 1931 Itävallan poliisiin ja pian sen jälkeen silloiseen laittomaan natsipuolueeseen.
Anschlussin jälkeen Stangl nousi nopeasti riveissä. Vuonna 1940 Stanglista tuli Schloss Hartheimin Eutanasia-instituutin T-4 Eutanasia-ohjelman ylitarkastaja, jonne lähetettiin henkisesti ja fyysisesti vammaisia ihmisiä tapettavaksi.
Vuonna 1942 hänet siirrettiin Puolaan, jossa hän työskenteli SS-Obergruppenfuehrer Odilo Globocnikin alaisuudessa. Stangl toimi Sobibórin komentajana maaliskuusta 1942 syyskuuhun 1942, jolloin hänet siirrettiin Treblinkaan. Aina valkoisiin ratsastusvaatteisiin pukeutunut Stangl sai maineen tehokkaana hallintomiehenä, ja Odilo Globocnik kuvaili häntä ”parhaaksi leirin komentajaksi, jolla oli suurin osuus koko toiminnasta….”
Sodan lopussa Stangl onnistui salaamaan henkilöllisyytensä, ja vaikka hänet vangittiin vuonna 1945, hänet vapautettiin kaksi vuotta myöhemmin. Hän pakeni Sobibórin kollegansa Gustav Wagnerin kanssa Italiaan, jossa jotkut Vatikaanin virkamiehet auttoivat häntä pääsemään Syyriaan Punaisen Ristin passilla. Stangl sai vaimonsa ja perheensä mukaansa ja asui Syyriassa kolme vuotta ennen kuin muutti Brasiliaan vuonna 1951. Ystäviensä avulla Stangl löysi töitä Volkswagenin tehtaalta Sao Paulosta ja käytti edelleen omaa nimeään.
Vuosien ajan hänen vastuunsa miesten, naisten ja lasten joukkomurhissa oli ollut Itävallan viranomaisten tiedossa, mutta Itävalta antoi pidätysmääräyksen Stanglia vastaan vasta vuonna 1961. Kesti vielä kuusi vuotta ennen kuin natsimetsästäjä Simon Wiesenthal jäljitti hänet ja pidätti hänet Brasiliassa.
Länsi-Saksaan luovutuksen jälkeen hänet asetettiin syytteeseen noin 900 000 ihmisen kuolemasta. Hän myönsi nämä surmat mutta väitti: ”Omatuntoni on puhdas. Tein vain velvollisuuteni …”. Stangl todettiin syylliseksi 22. lokakuuta 1970, ja hänet tuomittiin elinkautiseen vankeuteen. Hän kuoli sydämen vajaatoimintaan Düsseldorfin vankilassa 28. kesäkuuta 1971.
Kirjailija Gitta Sereny haastatteli Franz Stanglia vuonna 1970, ja hänen kommenttinsa ilmestyivät myöhemmin kirjassa Into That Darkness: An Examination of Conscience (1983):
”Olisiko totta sanoa, että totuitte likvidointeihin?”
Hän mietti hetken. ”Totta puhuakseni”, sanoi sitten hitaasti ja mietteliäästi, ”siihen kyllä tottui.”
”Päivissä? Viikkojen aikana? Kuukausissa?”
”Kuukausissa. Kesti kuukausia ennen kuin pystyin katsomaan yhtä heistä silmiin. Tukahdutin sen kaiken yrittämällä luoda erityisen paikan: puutarhoja, uusia parakkeja, uusia keittiöitä, uutta kaikkea; partureita, räätäleitä, suutareita, puuseppiä. Oli satoja tapoja saada ajatukset muualle; käytin niitä kaikkia.”
”Siltikin, jos tunsit niin voimakkaasti, täytyi olla aikoja, ehkä öisin, pimeässä, jolloin et voinut välttyä ajattelemasta sitä?”
”Lopulta ainoa keino käsitellä sitä oli juominen. Otin joka ilta suuren lasillisen konjakkia mukaani sänkyyn ja join.”
”Taidat väistellä kysymystäni.”
”Ei, en tarkoita sitä; tietysti ajatuksia tuli. Mutta minä pakotin ne pois. Pakotin itseni keskittymään työhön, työhön ja taas työhön.”
”Olisiko totta, jos sanoisin, että lopulta tunsit, etteivät he olleet oikeasti ihmisiä?”
”Kun olin kerran matkalla, vuosia myöhemmin Brasiliassa”, Be sanoi kasvot syvästi keskittyneinä ja ilmeisesti eläytyen uudelleen kokemukseen, ”junani pysähtyi teurastamon viereen. Karsinoissa olleet naudat kuulivat junan melun, tallustivat aidan luo ja tuijottivat junaa. Ne olivat hyvin lähellä ikkunaani, toinen toisensa perässä, ja katsoivat minua aidan läpi. Silloin ajattelin: ”Katsokaa tätä, tästä tulee mieleeni Puola; juuri noin ihmiset katsoivat, luottavaisesti, juuri ennen kuin menivät säilykepurkkiin…”
”Sanoit säilykepurkit”, keskeytin. ”Mitä tarkoitat?” Mutta hän jatkoi kuuntelematta tai vastaamatta minulle.”
”… En voinut syödä säilykelihaa sen jälkeen. Ne suuret silmät, jotka katsoivat minua tietämättä, että hetkessä ne kaikki olisivat kuolleet.” Hän piti tauon. Hänen kasvonsa olivat vetäytyneet. Tällä hetkellä hän näytti vanhalta, kuluneelta ja todelliselta.
”Et siis tuntenut heitä ihmisiksi?”
”Lastiksi”, hän sanoi äänettömästi. ”He olivat rahtia.” Hän nosti ja pudotti kätensä epätoivon eleenä. Molempiemme ääni oli laskenut. Se oli yksi harvoista kerroista noiden viikkojen keskustelujen aikana, jolloin hän ei pyrkinyt peittämään epätoivoaan, ja hänen toivoton surunsa salli hetken myötätuntoa.”
”Milloin luulet, että aloit pitää heitä rahtina? Tapa, jolla puhuitte aiemmin, siitä päivästä, jolloin tulitte ensimmäisen kerran Treblinkaan, kauhu, jota tunsitte nähdessänne ruumiit kaikkialla – eiväthän ne silloin olleet teille ’rahtia’?”
”Luulen, että se alkoi sinä päivänä, kun näin ensimmäisen kerran Totenlagerin Treblinkassa. Muistan Wirthin seisovan siellä, sinimustia ruumiita täynnä olevien kuilujen vieressä. Sillä ei ollut mitään tekemistä ihmisyyden kanssa, ei voinut olla; se oli massa – mätänevän lihan massa. Wirth sanoi: ”Mitä teemme tälle roskalle?”. Luulen, että alitajuisesti se sai minut ajattelemaan niitä rahtina.”
”Siellä oli niin paljon lapsia, saivatko ne sinut koskaan ajattelemaan omia lapsiasi, sitä, miltä sinusta tuntuisi noiden vanhempien asemassa?”
”Ei”, hän sanoi hitaasti, ”en voi sanoa, että olisin koskaan ajatellut niin.” Hän piti tauon. ”Katsokaas”, hän jatkoi sitten puhuen edelleen tällä äärimmäisellä vakavuudella ja ilmeisesti tarkoituksenaan löytää itsestään uusi totuus, ”näin heidät harvoin yksilöinä. Se oli aina valtava massa. Joskus seisoin seinällä ja näin heidät putkessa. Mutta – miten voin selittää sen – he olivat alastomia, pakkautuneina yhteen, juoksentelivat, heitä ajettiin ruoskilla kuin …” lause katkesi.
”Etkö olisi voinut muuttaa sitä?” Kysyin. ”Etkö olisi voinut sinun asemassasi lopettaa alastomuutta, ruoskia, karjakarsinoiden kauhua?”
”Ei, ei, ei. Tämä oli järjestelmä. Wirth oli keksinyt sen. Se toimi ja koska se toimi, se oli peruuttamaton.”
