Fe del Mundo (1911-2011) fue una pediatra filipina que fue la primera mujer en ser admitida en la Facultad de Medicina de Harvard en 1936, más de diez años antes de que la facultad empezara a admitir oficialmente a mujeres. También fue la primera mujer en ser nombrada Científica Nacional de Filipinas en 1980, y fundó el primer hospital pediátrico de Filipinas.

Nacida en Manila (Filipinas) en 1911, Fe decidió ser médico cuando su hermana mayor murió de apendicitis a los 11 años. Se matriculó en la Universidad de Filipinas en 1926. En 1926 se matriculó en la Universidad de Filipinas y, mientras se licenciaba en medicina, decidió dedicarse a la pediatría. El presidente de Filipinas, Manuel Quezon, le ofreció una beca completa para estudiar la carrera de medicina que quisiera en cualquier escuela de Estados Unidos. Eligió la Facultad de Medicina de Harvard.

Las mujeres habían obtenido el título de médico en Estados Unidos desde que Elizabeth Blackwell fue la primera en 1849. Sin embargo, no eran muchas las facultades que permitían a las mujeres matricularse. (Incluso Elizabeth Blackwell sólo fue admitida en el Geneva Medical College porque pensaron que su solicitud era una broma). La primera mujer que solicitó el ingreso en la Facultad de Medicina de Harvard, Harriet Hunt, en 1847, fue rechazada después de que los estudiantes organizaran una protesta contra ella y tres estudiantes negros.

Harriet Hunt fue sólo la primera de las muchas mujeres que solicitaron el ingreso en la Facultad de Medicina de Harvard a lo largo de los años, y sólo la primera de las muchas que fueron rechazadas. Si el profesorado o la junta directiva no las rechazaba, las propias estudiantes protestaban, alegando que «cada vez que una mujer demostraba ser capaz de alcanzar logros intelectuales, el área en cuestión dejaba de constituir un honor para los hombres que la habían valorado anteriormente» («Matriculation of Women: 1871 – 1920»). La escuela incluso rechazó en una ocasión una donación de 200.000 dólares en 1882 (valorada hoy en día en más de 4 millones de dólares) ofrecida con la condición de que «su ventaja pueda ofrecerse a las mujeres en igualdad de condiciones que a los hombres».

A principios del siglo XX, la Facultad de Medicina de Harvard empezaba por fin a flaquear en su postura contra las candidatas. Las presiones de la Primera Guerra Mundial y la Gran Depresión provocaron una creciente escasez de solicitantes masculinos, y la escuela celebró varias reuniones en los años 30 y 40 para debatir la inclusión de las mujeres.

Fue durante estos debates cuando la escuela recibió la solicitud de Fe del Mundo. Debido a un descuido, los funcionarios no se dieron cuenta del género de Fe y, sin saberlo, inscribieron a su primera estudiante femenina.

El error no se advirtió hasta que Fe llegó a Boston en 1936 y se encontró con que había sido asignada a un dormitorio sólo para hombres. Sin embargo, su expediente era tan sólido que el jefe de pediatría afirmó que no había razón para rechazarla, puesto que ya había sido admitida. Fe del Mundo se convirtió entonces en la primera estudiante de la Facultad de Medicina de Harvard, y la única mujer matriculada en ese momento.

Después de asistir a la Universidad de Chicago y de completar su maestría en bacteriología en la Facultad de Medicina de la Universidad de Boston, Fe del Mundo regresó a Filipinas en 1941. Comenzó a trabajar con la Cruz Roja Internacional y creó un hospicio en un campo de internamiento durante la invasión japonesa de su país. Llegó a ser conocida como «El Ángel de Santo Tomás» por su trabajo de ayuda a los niños detenidos en la Universidad de Santo Tomás.

Después de que los japoneses cerraran su hospicio en 1943, el alcalde de Manila le pidió que creara un hospital gubernamental. Se convirtió en directora del nuevo centro médico, pero pronto se sintió frustrada por las limitaciones de trabajar para el gobierno y se marchó para fundar un hospital privado.

Para financiar su hospital, Fe vendió su casa y casi todo lo que poseía. El Centro Médico Infantil de Quezon City, el primer hospital pediátrico de Filipinas, se inauguró en 1957. Al año siguiente, cedió la propiedad del hospital a un consejo de administración.

Mientras la Dra. del Mundo seguía practicando la pediatría en el Centro Médico Infantil, también continuaba con sus investigaciones sobre enfermedades infecciosas. Sin dejarse intimidar por la falta de instalaciones modernas de laboratorio en Filipinas, a menudo enviaba muestras al extranjero para su análisis. A lo largo de su vida publicó más de cien artículos, revisiones e informes en revistas médicas. Sus investigaciones sobre el dengue contribuyeron especialmente a una mayor comprensión del funcionamiento de la enfermedad y de cómo afecta a los niños.

Fe también escribió el «Libro de texto de pediatría», que se utilizó en las facultades de medicina de Filipinas durante muchos años. A lo largo de su carrera se dedicó a promover la salud pública, haciendo hincapié en las madres rurales y sus hijos. Su trabajo también contribuyó a facilitar y mejorar la coordinación entre hospitales, médicos y comadronas.

Desde que vendió su casa para financiar la apertura del Centro Médico Infantil en 1957, Fe se instaló en la segunda planta del hospital. Vivió en el hospital durante el resto de su vida, y seguía haciendo rondas para revisar a los pacientes cuando quedó postrada en una silla de ruedas a la edad de 99 años. Falleció de un ataque al corazón pocos meses antes de cumplir 100 años en 2011.

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• «Del Mundo, Fe | BIOGRAFÍA». (1977). Fundación del premio Ramón Magsaysay. Recuperado de http://www.rmaf.org.ph/newrmaf/main/awardees/awardee/profile/190
• «Fe del Mundo.» (s.f.). Wikipedia. Recuperado de http://en.wikipedia.org/wiki/Fe_del_Mundo
• Lim, F. «Woman of Many Firsts». (2007). CENTRO FILIPINO DE PERIODISMO DE INVESTIGACIÓN. Recuperado de http://pcij.org/i-report/2007/fe-del-mundo.html
• «Matriculación de mujeres: 1871 – 1920». (s.f.). Facultad de Medicina de Harvard, Comité conjunto sobre la condición de la mujer. Recuperado de http://hms.harvard.edu/departments/joint-committee-status-women/resources/interesting-reports/matriculation-women-harvard-medical-school/1871-1920

Keri Lynn Engel es una autodidacta y aficionada a la historia de las mujeres que fundó Amazing Women in History en 2011.