Ein Team von Tauchern des IMAS und des Bürgerforschungsprojekts Reef Life Survey (RLS) hat eine neue Population des vermutlich seltensten Fisches der Welt entdeckt.

Der Rote Handfisch (Thymichthys politus) kommt nur im Südosten Tasmaniens vor, und bis letzte Woche war nur eine einzige verbliebene Population von etwa 20-40 Individuen identifiziert worden.

Der neue Standort, der erst bekannt gegeben wird, wenn die Bewirtschaftungsoptionen diskutiert werden können, umfasst ebenfalls schätzungsweise 20-40 Individuen und ist einige Kilometer von der bisher bekannten Population in der Frederick Henry Bay entfernt.

Jeder Standort ist nur 50 mal 20 Meter groß – etwa so groß wie zwei Tennisplätze -, da die Reichweite des Handfischs durch die Tatsache begrenzt ist, dass er auf dem Meeresboden läuft, anstatt zu schwimmen.

Die neue Population wurde entdeckt, nachdem ein Bürger gemeldet hatte, dass er einen einzelnen Handfisch gesehen hatte, woraufhin ein Team von sieben Tauchern zwei Tage lang das Gebiet absuchte.

Die technische Mitarbeiterin der IMAS, Antonia Cooper, entdeckte den ersten Fisch, als das Team gerade aufgeben wollte.

(Bilder: Antonia Cooper)

„Wir haben etwa dreieinhalb Stunden getaucht, und nach etwa zwei Stunden haben wir uns alle angeschaut und gedacht, das sieht nicht gut aus“, sagte Frau Cooper.

„Mein Tauchpartner ging zu den anderen Tauchern, um ihnen zu sagen, dass wir uns auf den Weg machen würden, und ich schnippte halbherzig nach Algen, als ich plötzlich einen roten Handfisch fand.

„Es ist sehr aufregend, eine neue Population zu finden, die sich eindeutig von der bestehenden unterscheidet. Es bedeutet, dass es möglicherweise einen größeren Genpool gibt und auch, dass es möglicherweise andere Populationen gibt, die wir noch nicht gefunden haben. Das ist in der Tat sehr aufregend“, sagte Frau Cooper.

IMAS-Wissenschaftler Dr. Rick Stuart-Smith, der 2007 zusammen mit Professor Graham Edgar Reef Life Survey gründete, um Daten über die globale Meeresfauna zu sammeln, sagte, dass acht Individuen der neuen Gruppe identifiziert wurden.

„Die Entdeckung dieser zweiten Population ist eine große Erleichterung, denn damit verdoppelt sich die Zahl der Tiere, von denen wir annehmen, dass sie noch auf dem Planeten leben“, sagte Dr. Stuart-Smith.

„Wir haben durch die Entdeckung dieser zweiten Population bereits viel gelernt, denn ihr Lebensraum ist nicht mit dem der ersten Population identisch, so dass wir uns mit dem Wissen trösten können, dass der Rote Handfisch nicht so stark von diesen besonderen lokalen Bedingungen abhängig ist.“

Dr. Stuart-Smith sagte, dass Tasmanien ein globaler Hotspot für diese Familie seltener und gefährdeter Arten ist.

Der Gefleckte Handfisch wird immer noch in der Umgebung von Hobart beobachtet, aber es könnte zu spät sein, um Ziebells Handfisch zu finden, eine dritte Art, die als gefährdet eingestuft ist.

„Das Einzige, was letzte Woche noch aufregender gewesen wäre, wäre, den Ziebell-Handfisch zu finden und herauszufinden, dass er nicht vom Aussterben bedroht ist.

„Der Ziebell’s Handfisch wurde seit über einem Jahrzehnt nicht mehr gesehen, und man hat das Gefühl, dass er möglicherweise ausgestorben ist oder zumindest kurz davor steht“, sagte Dr. Stuart-Smith.

Dr. Stuart-Smith sagte, dass IMAS und RLS mit der Regierung und anderen Organisationen zusammenarbeiten werden, um über Managementoptionen für die Handfischgebiete zu informieren.

Die Handfischuntersuchung wird von NRM South und dem von der australischen Regierung finanzierten NESP Marine Biodiversity Hub unterstützt.