Die Autorin und Unternehmerin Fawn Weaver recherchierte für ein Buch über Nathan ‚Nearest‘ Green, den versklavten Schwarzen, der Jack Daniel das Destillieren beibrachte, als ihr Leben eine Wendung nahm und sie schließlich eine Whiskey-Marke gründete, die ihn ehrt. Sie erzählt SB, wie es zu ihrer bahnbrechenden Marke kam.

Fawn Weaver war eine Schriftstellerin auf der Suche nach einer Liebesgeschichte, als sie anfing, über Nathan ‚Nearest‘ Green zu recherchieren. Weavers Interesse wurde durch einen Artikel in der internationalen Ausgabe der New York Times geweckt, in dem die komplizierte Rolle von Green bei der Gründung einer großen amerikanischen Whiskeymarke, Jack Daniel’s, beleuchtet wurde.

Nearest Green und Jack Daniel arbeiteten beide auf dem Grundstück eines Predigers und Brenners namens Dan Call. Der NYT-Artikel besagte im Wesentlichen, dass Call zwar Daniel das Destillieren beigebracht haben soll, es aber wahrscheinlicher ist, dass der versklavte Nearest Green der Lehrer war.

„Ich habe seither viel recherchiert, und Dan Call hatte keine Sklaven in den Akten“, erklärt Weaver. „Aber wir wissen, dass Sklaven auf seinem Grundstück arbeiteten, und damals war es durchaus üblich, dass man Sklaven mietete, anstatt sie zu besitzen. Ich habe keine Ahnung, ob Dan Call Nearest gemietet hat oder was es war, ich weiß nur, dass Nearest Green der Brennmeister auf seinem Grundstück war und dass er ein Sklave war.“

UNRAVELLING THE PAST

Nach Angaben von Calls Familie sagt Weaver, dass Jack Daniel auf Calls Farm landete, als er etwa sieben Jahre alt war, nachdem seine Mutter an Typhus gestorben war, als er gerade vier Monate alt war. Als eines von 10 Kindern heiratete sein Vater wieder, aber Jacks Stiefmutter war nicht begeistert von dem kleinen Jungen, so dass er auf Calls Farm als Hausangestellter arbeitete.

„Ich besorgte mir also seine Biografie, Jack Daniel’s Legacy, und schon auf den ersten Seiten wird Nearest immer wieder erwähnt“, erinnert sich Weaver. „Und auch seine Söhne, George Green und Eli Green, werden im ganzen Buch immer wieder erwähnt. Auf der letzten Seite des Buches stellt Weaver fest, dass Nearest und seine Verwandten viel häufiger erwähnt werden als Jacks eigene Familie.

„Wenn man damals von einem ehemals versklavten Mann sprach, musste man ihn nicht beim Namen nennen, man hätte einfach ‚Sklave‘ sagen oder ihn ganz weglassen können“, fügt Weaver hinzu. „Jack und seine Familie haben sich sehr bemüht, dass das Vermächtnis von Nearest und das seiner Kinder nicht vergessen wird. Für mich war dies eine Geschichte der Liebe, der Ehre und des Respekts.“

Die nächste Etappe ihrer Nachforschungen führte Weaver auf eine viertägige Reise in die Kleinstadt Lynchburg. Am ersten Tag recherchierten Weaver und ihr Mann in der örtlichen Bibliothek.

„Wir waren erst ein paar Stunden dort, als der älteste noch lebende Nachfahre von Jack Daniel’s durch die Tür kam“, erklärt Weaver. Die Bibliothekarin hatte dem Verwandten von Weavers Interesse erzählt.

„Es war 2016, wir waren mitten in dieser wilden Trump-Wahl, die Rasse wurde von beiden Seiten, Republikanern und Demokraten, als Keil benutzt, und mitten in all dem hat diese Geschichte online Feuer gefangen, und ihre Familie wurde gerade komplett durch den Dreck gezogen. Stellen Sie sich also vor, dass ein schwarzer New York Times-Bestsellerautor und ein schwarzer Filmemacher in Ihrer Stadt auftauchen – Sie denken nicht, dass wir da sind, um Ihnen eine faire Chance zu geben.“

Aber genau das wollte Weaver tun. Nachdem sie ihr erklärt hatte, dass sie die Geschichte von Liebe, Ehre und Respekt zwischen Nearest und Jack für ihr nächstes Buch beweisen wollte, erklärte sich Jacks Verwandter bereit, ihr bei der Suche nach den gesuchten Informationen zu helfen. Was dann geschah, sollte ein entscheidender Wendepunkt in der Entwicklung der Geschichte sein.

„Bevor sie die Bibliothek verließ, sagte sie: ‚Weißt du, in dem Buch, das du gelesen hast, Jack Daniel’s Legacy, weißt du, dass die Farm, auf der die ursprüngliche Brennerei stand, auf der Nearest der Destillateur war und Jack aufwuchs, zum Verkauf steht?'“ Sherrie Moore, eine Cousine von Jacks Nachfahren und Immobilienmaklerin, erklärte sich bereit, die beiden am nächsten Tag zur Farm zu bringen. Weaver beschreibt, wie das 127 Hektar große Anwesen „eine komplette Zeitkapsel“ war, mit Jacks Zimmer „völlig intakt“.

Die Zeitungen, die als Isolierung in den Wänden verwendet wurden, waren mit „10. und 11. Oktober 1898“ datiert, sagt Weaver, während in einem anderen Raum die Wände mit „DH Call Sour Mash Corn Whiskey“ probeweise mit Fassschablonen beschriftet waren.

„Und so haben wir sofort ein Kaufangebot für das Haus abgegeben“, sagt sie, woraufhin sie ein Jahr lang intensiv recherchierte, um so viele Informationen wie möglich über Nearest zusammenzutragen.

ANPASSUNG UND VERÄNDERUNG

Weaver war immer noch entschlossen, diese Liebesgeschichte in ein Buch zu verwandeln – und sie auf die Leinwand zu bringen. Aber es gab noch einen anderen Moment, der ihre Pläne änderte: als sie den Hollywood-Film Hidden Figures sah. „Wochen später konnte ich mich nicht mehr an die Namen der Leute erinnern, um die es in dem ganzen Film ging“, erinnert sie sich. „Wir erinnern uns an die Namen der Schauspieler, aber nicht an die der Figuren.“

Ein Spielfilm befindet sich derzeit in der Entwicklung, aber Details werden vorerst geheim gehalten. Aber die Erkenntnis, dass ein Film nicht die von Weaver und Nearest’s Familie gewünschte nachhaltige Wirkung haben könnte, veranlasste Weaver, die Möglichkeit der Herstellung eines Whiskeys ernsthafter zu prüfen. Das immer wiederkehrende Problem, das der Idee einen Riegel vorschob, war das Geld. „Ich habe verschiedene Möglichkeiten in Betracht gezogen, aber letztlich scheiterte es jedes Mal am Geld.“

Ein entscheidendes Gespräch mit Nearests Familie änderte ihre Meinung. Auf die Frage, was ihrer Meinung nach geschehen sollte, um ihren Vorfahren zu ehren, war die einhellige Meinung, dass Nearest Green eine eigene Flasche Whiskey verdient hätte. Und so wurde die Marke Uncle Nearest Premium Whiskey Wirklichkeit.

Wie sich herausstellte, hatte Sherrie Moore erst vor kurzem mit dem Immobiliengeschäft begonnen, nachdem sie sich nach 31 Jahren aus dem Familienunternehmen (Jack Daniel’s) zurückgezogen hatte, wo sie als Direktorin für die Whiskeyproduktion tätig war. Moore hatte zuvor angeboten, aus dem Ruhestand zu kommen, um zusammen mit Weaver einen Whiskey für Nearest zu kreieren, und da die Wünsche von Greens Familie klar waren, sagte Weaver zu Moore: „Wenn du aus dem Ruhestand kommst, um sicherzustellen, dass wir das richtig machen, werde ich das Geld aufbringen.“

Uncle Nearest Premium Whiskey kam im Juli 2017 auf den Markt. Er ging als erste Spirituose in die Geschichte ein, die an einen Afroamerikaner erinnert, der auch der erste afroamerikanische Master Distiller ist. Seit seiner Einführung ist Uncle Nearest die am schnellsten wachsende unabhängige amerikanische Premium-Whiskey-Marke in der Geschichte der USA.

Erhältlich in allen 50 US-Bundesstaaten und 10 Ländern, hat die Marke bis heute in jedem Quartal ein Wachstum von 100 % verzeichnet und im Jahr 2019 60.000 4,5-Liter-Kisten verkauft. Die Prognose des Unternehmens für 2020 lag ursprünglich bei 85.000 4,5-Liter-Kisten, doch nun wird erwartet, dass bis zum Ende des Jahres 110.000 Kisten verkauft werden – ein deutlicher Anstieg für einen Whiskey, der im Einzelhandel 60 US-Dollar pro Flasche kostet.

Weaver hatte vor, die internationale Präsenz der Marke in den Jahren 2019/2020 auszubauen, doch die anhaltenden Zollstreitigkeiten zwischen den USA und mehreren Ländern haben diese Ambitionen auf Eis gelegt. Da es in den USA „so viele Möglichkeiten“ gibt, wurden alle Bemühungen auf amerikanischem Boden neu ausgerichtet, mit Ausnahme von Großbritannien. Die USA werden für den Rest des Jahres 2020 im Mittelpunkt stehen, und Weaver hofft, dass es bis dahin eine Lösung für die Handelskriege geben wird. Aber ob mit oder ohne Zölle, die globale Expansion wird im nächsten Jahr fortgesetzt.

„Ich wollte der Zollsituation eine Chance geben, sich zu klären“, erklärt Weaver. „Wir bekamen ein Peitschenhieb, als wir versuchten, mit den Zöllen hier Schritt zu halten, dann keine Zölle, dann wieder Zölle – es ging nur hin und her. Ich beschloss, eine Pause einzulegen, in den USA weiter zu wachsen und im Jahr 2021 zu unseren ursprünglichen Plänen für die internationale Expansion zurückzukehren. Aber ja, die Handelskriege haben uns zu 100 % veranlasst, eine Kehrtwende zurück in die USA zu machen.“

Uncle Nearest’s Whiskey wird derzeit von zwei Brennereien in Columbia, Tennessee, bezogen, darunter die Tennessee Distilling Group. Aber von Anfang an hat das Unternehmen auch seine eigenen Fässer hergestellt, „zwischen 4.000 und 7.000 Fässer pro Jahr“.

Der Whiskey wird doppelt destilliert und durch Kieselgur gefiltert, bevor er weitere 24-48 Stunden mit natürlichem Kohlenstoff aus Kokosnussschalen ruht. „Dieser Prozess verleiht ihm einen uncharakteristisch weichen Abgang, der einzigartig für Uncle Nearest ist“, erklärt sie.

NEAREST GREEN DISTILLERY

Im September 2019 eröffnete Uncle Nearest seine eigenen Anlagen: die Nearest Green Distillery in Shelbyville, Tennessee. Die erste Phase umfasste ein Einzelhandelsgeschäft, eine Abfüllanlage und das Tennessee Walking Horse Erlebnis. Die zweite Bauphase wird voraussichtlich im Mai nächsten Jahres abgeschlossen sein und ein ständiges Besucherzentrum mit einem Tennessee-Whiskey-Museum und der längsten Bar der Welt umfassen.

Ein Rickhouse soll ebenfalls fertiggestellt werden, damit die Besucher während der Besichtigungstour Fässer verkosten können, und Weaver hofft, die Brennblasen bis September 2021 in Betrieb nehmen zu können. „Wann wir öffnen, hängt davon ab, wann wir einen Impfstoff gegen diese Pandemie bekommen“, erklärt Weaver, die hinzufügt, dass die Anlage seit März für Gäste geschlossen ist.

Im vergangenen Jahr gab es außerdem eine weitere Premiere für die Branche – die Ernennung der ersten afroamerikanischen Blenderin: Victoria Eady Butler. Die Ur-Ur-Enkelin von Nearest Green überwacht nun den Blending-Prozess aller Chargen von Uncle Nearest 1885 Premium Small Batch Whiskey und wird alle zukünftigen Versionen von Uncle Nearest 1820 Premium Single Barrel Whiskey auswählen.

Weaver erklärt: „Der 1884 war Teil des Plans, dass jeder Nachkomme von Nearest seinen eigenen Blend kreiert. Victoria hat den ersten Blend gemacht, aber der war ausverkauft und hat überall Goldmedaillen gewonnen. Also baten wir sie, eine zweite Mischung zu kreieren, und die zweite Mischung war besser als die erste. Sie wusste, welche Geschmacksnoten sie hineinbringen wollte, sie wusste, welche Geschmacksnoten sie herausnehmen wollte, es war erstaunlich, das zu beobachten.

„Zu diesem Zeitpunkt war sie unsere Verwaltungsdirektorin und beaufsichtigte die Nearest Green Foundation, unseren wohltätigen Zweig, und ich fragte sie, ob sie in Betracht ziehen würde, das Erbe von Nearest durch sie fortzuführen. Sie könnte nicht begeisterter sein, und ihre Mischungen sind fantastisch – wir nennen sie Queen V.“

Weaver war schockiert, als sie erfuhr, dass ihr Geschäftsansatz in der Spirituosenbranche nicht die Norm war, als sie begann, ihr Team zusammenzustellen. Sie stellte ein Führungsteam zusammen, das ausschließlich aus Frauen bestand – „das hat es noch nie gegeben“, sagt sie überrascht.

Sherrie Moore ist Leiterin der Whiskey-Produktion, Kate Jerkens ist Senior-Vizepräsidentin für weltweiten Vertrieb und Marketing, und Eady Butler ist jetzt Master Blender. Weaver ist auch die erste Afroamerikanerin an der Spitze einer großen Spirituosenmarke, und das Unternehmen hat einen Vorstand, in dem nur Minderheiten vertreten sind – auch das ist eine Premiere.

„Ich habe mir nicht vorgenommen, ein rein weibliches Führungsteam einzustellen, sondern nur Leute, die die Besten sind“, sagt Weaver. „Ich habe ein Team zusammengestellt, das entschlossen war, sich über alle Regeln hinwegzusetzen, die uns diese Branche je gegeben hat.

ELEVATING BLACK BRANDS

Weaver ist entschlossen, mehr Spirituosenmarken in schwarzem Besitz zu fördern. Im Juni schloss sich die Nearest Green Distillery mit Jack Daniel’s zusammen, um gemeinsam 5 Millionen US-Dollar im Rahmen der Nearest & Jack Advancement Initiative zu spenden. „Uncle Nearest ist die einzige große Marke in afroamerikanischem Besitz, Punkt“, bemerkt Weaver. „Wir brauchen mehr Uncle Nearests. Wie können wir also mehr Uncle Nearests schaffen? Die Antwort ist, dafür zu sorgen, dass die schwarzen Marken, die auf den Markt kommen und bereits auf dem Markt sind, die Ressourcen haben, die sie brauchen.“

Das gemeinnützige Projekt umfasst die Gründung der Nearest Green School of Distilling, die Entwicklung des Leadership Acceleration Program (LAP) für Lehrstellen und die Gründung des Business Incubation Program, das afroamerikanischen Unternehmern im Spirituosenbereich Fachwissen und Ressourcen bietet. Das LAP wird Afroamerikanern, die derzeit in der Whiskey-Branche tätig sind und Chefbrenner, Leiter der Reifung oder Produktionsleiter werden wollen, Ausbildungsplätze anbieten.

Die Mitarbeiter der Initiative sind laut Weaver allesamt Top-Führungskräfte. „Ich, der CEO von Uncle Nearest, unser Vizepräsident für Vertrieb, unser Senior-Vizepräsident für globalen Vertrieb und Marketing, einer meiner Berater, der ehemalige Chief Brand Officer von Brown-Forman, der derzeitige Chief Brand Officer von Brown-Forman, der Global Brand Director von Jack Daniel’s und der Leiter des weltweiten Marketings von Jack Daniel’s. Das alles geschieht in Zusammenarbeit mit Lawson Whiting, dem CEO von Brown-Forman, der Muttergesellschaft von Jack Daniel’s.“

Weaver ist von der großen Unterstützung durch andere Unternehmen überrascht worden. „Wir haben eine Reihe von anderen Firmen, die uns helfen wollen“, erzählt sie. „Zurzeit helfen wir fünf schwarzen Marken in verschiedenen Bereichen, vom Branding und Rebranding bis hin zum Vertrieb, wir machen alles. Wir krempeln die Ärmel hoch, wir stellen nicht nur Schecks aus.“

Weaver glaubt, dass die Branche endlich aufwacht und den Mangel an Vielfalt im Getränkesektor und anderswo erkennt. Aber der wahre Test, um festzustellen, ob der Handel die Vielfalt vollständig angenommen hat, wird sein, wenn er die multikulturellen Abteilungen abschafft, sagt sie.

„Das ist der Zeitpunkt, an dem ich glaube, dass wir es geschafft haben, denn solange es eine multikulturelle Marketingabteilung gibt, sind wir immer noch nicht die großen Budgets wert, die Sie denen zugewiesen haben, die nicht multikulturell sind. Vielfalt bedeutet, dass alle – weiße Männer, weiße Frauen, Schwarze, Latinx, Asiaten, amerikanische Ureinwohner – an einem Tisch sitzen und alle als Menschen und Verbraucher vermarktet werden.

Das kommende Jahr wird für Uncle Nearest ein Jahr des weiteren Wachstums und der Entwicklung sein, hofft Weaver, denn die zweite Phase der Eröffnung der Brennerei ist im Gange, und es ist geplant, das 100%ige Wachstum der Marke fortzusetzen. Aber Weaver möchte, dass 2020 das letzte Jahr ist, in dem Geschichte geschrieben wird.

„Ich bin so glücklich, dass wir bis zum Ende dieses Jahres all diese Grenzen durchbrechen und alles, was Afroamerikaner – und insbesondere afroamerikanische Frauen – in dieser Branche nicht erreichen konnten. Ich möchte nicht, dass es im Jahr 2021 noch mehr Premieren in Bezug auf Schwarze in der amerikanischen Whiskey-Industrie gibt. Ich möchte, dass wir sie alle in diesem Jahr machen. Und von diesem Jahr an wird es einfach ein Teil der Kultur der gesamten Branche – das ist das Ziel.“