Gerardus Mercator, ursprünglicher Name Gerard De Cremer, oder Kremer? (geb. 5. März 1512, Rupelmonde, Flandern – gest. 2. Dezember 1594, Duisburg, Herzogtum Cleve ), flämischer Kartograph, dessen wichtigste Innovation eine Karte war, die das verkörperte, was später als Mercator-Projektion bekannt wurde, auf der Parallelen und Meridiane als gerade Linien dargestellt werden, die so beabstandet sind, dass an jedem Punkt ein genaues Verhältnis von Breiten- zu Längengrad entsteht. Er führte auch den Begriff Atlas für eine Sammlung von Karten ein.

Mercators Familie war kurz vor seiner Geburt von Deutschland nach Flandern gezogen. Er wurde in Hertogenbosch (Niederlande) erzogen und erhielt eine Ausbildung in christlicher Lehre, Dialektik und Latein. 1530 trat er in die Katholische Universität Löwen ein, um Geisteswissenschaften und Philosophie zu studieren, und schloss sein Studium 1532 mit dem Magistertitel ab.

Religiöse Zweifel plagten ihn zu dieser Zeit, da er die biblische Darstellung der Entstehung des Universums nicht mit der des Aristoteles vereinbaren konnte. Nach zwei Studienjahren, die ihn nach Antwerpen und Mechelen führten, ging er gestärkt in seinem Glauben und mit weniger Begeisterung für philosophische Spekulationen aus seiner persönlichen Krise hervor. Außerdem brachte er eine neu erworbene Vorliebe für Geographie mit nach Löwen.

Unter der Anleitung von Gemma Frisius, dem führenden theoretischen Mathematiker in den Niederlanden, der auch Arzt und Astronom war, eignete sich Mercator die Grundlagen der Mathematik, Geographie und Astronomie an. Frisius und Mercator verkehrten auch in der Werkstatt von Gaspar à Myrica, einem Kupferstecher und Goldschmied. Die gemeinsame Arbeit dieser drei Männer machte Löwen bald zu einem wichtigen Zentrum für den Bau von Globen, Karten und astronomischen Instrumenten. Im Jahr 1534 heiratete Mercator Barbara Schellekens, mit der er sechs Kinder hatte.

Im Alter von 24 Jahren war Mercator ein hervorragender Kupferstecher, ein hervorragender Kalligraph und ein hochqualifizierter wissenschaftlicher Instrumentenbauer. In den Jahren 1535-36 arbeitete er zusammen mit Myrica und Frisius an der Konstruktion eines Erdglobus und 1537 an dessen himmlischem Gegenstück. Diese Globen zeigen die freie und anmutige kursive Schrift, mit der Mercator das Gesicht der Karten des 16. In dieser Zeit begann er auch, seinen Ruf als führender Geograph des Jahrhunderts mit einer Reihe von gedruckten kartographischen Werken zu festigen: 1537 eine Karte von Palästina, 1538 eine Weltkarte auf einer doppelten herzförmigen Projektion und um 1540 eine Karte von Flandern. 1540 veröffentlichte er auch ein knappes Handbuch zur kursiven Schrift, das Literarum Latinarum quas Italicas cursoriasque vocant scribende ratio, für das er die Holzblöcke selbst stach.

Im Jahr 1544 wurde er verhaftet und unter dem Vorwurf der Ketzerei inhaftiert. Seine Neigung zum Protestantismus und seine häufige Abwesenheit von Löwen, um Informationen für seine Karten zu sammeln, hatten Verdacht erregt; er war einer von 43 Bürgern, die angeklagt wurden. Doch die Universitätsbehörden stellten sich hinter ihn. Nach sieben Monaten wurde er entlassen und nahm sein altes Leben wieder auf. Er erhielt das Privileg, Bücher zu drucken und zu veröffentlichen, und konnte seine wissenschaftlichen Studien fortsetzen.

Im Jahr 1552 zog Mercator dauerhaft nach Duisburg im Herzogtum Cleve. Dort wurde er zu einer bekannten Persönlichkeit. Er unterstützte den Herzog bei der Gründung eines Gymnasiums, indem er dessen Lehrplan mitgestaltete. Nachdem er eine kartographische Werkstatt eingerichtet und seine eigenen Kupferstecher eingestellt hatte, wandte er sich wieder seinem Hauptinteresse zu.

1554 veröffentlichte er eine Europakarte, die er in Löwen begonnen hatte, und zwischen 1559 und 1562 unterrichtete er Mathematik am Gymnasium. In diesen arbeitsreichen Jahren unternahm er auch genealogische Forschungen für Herzog Wilhelm, erstellte eine Konkordanz der Evangelien und verfasste einen ausführlichen Kommentar zum ersten Teil des Paulusbriefes an die Römer. Im Jahr 1564 vollendete er eine Karte von Lothringen (die heute verloren ist) und eine weitere von den britischen Inseln. Die öffentliche Anerkennung seiner Leistungen erfolgte 1564 mit seiner Ernennung zum Hofkosmographen“ des Herzogs Wilhelm von Cleve. In diesen Jahren perfektionierte er seine Projektion, die es den Seefahrern ermöglichte, einen Kurs über große Entfernungen zu steuern, indem sie gerade Linien einzeichneten, ohne die Kompasswerte ständig anpassen zu müssen. Diese Technik verewigte seinen Namen in der „Mercator-Projektion“, die er 1569 auf seiner Weltkarte verwendete.

Mercator begann dann mit einer Reihe von Veröffentlichungen, die die Entstehung der Welt und ihre spätere Geschichte beschreiben sollten. Dieser Atlas – ein Begriff, der auch heute noch für eine Kartensammlung verwendet wird – wurde nie vollständig verwirklicht.

Im Jahr 1569 veröffentlichte er als ersten Teil eine Chronologie der Welt von der Schöpfung bis 1568. Anschließend veröffentlichte er 1578 unter dem Titel Tabulae Geographicae C. Ptolemei ad mentem autoris restitutae et emendatae 27 der ursprünglich von dem griechischen Geographen Ptolemaeus erstellten Karten mit Korrekturen und Kommentaren. Der nächste Teil des Atlas, bestehend aus einer Reihe neuer Karten, die Frankreich, Deutschland und die Niederlande abdeckten, kam 1585 heraus; Karten von Italien, „Sclavonia“ (heute die Balkanländer) und Griechenland folgten 1589. Ein letzter Abschnitt über die Britischen Inseln wurde in einer Ausgabe mit den vorherigen Abschnitten enthalten, die nach seinem Tod von seinem Sohn 1595 in Druck gegeben wurde. Ein weiterer Druck folgte 1602, und weitere Karten wurden in einer späteren Ausgabe von 1606 hinzugefügt, die gewöhnlich als „Mercator-Hondius-Atlas“ bezeichnet wird.