Es gab Tage, an denen selbst ein Vierradantrieb dem Wasser nicht gewachsen war. Es war im November 2020, und Julie Schablitsky, leitende Archäologin bei der Maryland Department of Transportation State Highway Administration, versuchte, das sumpfige Gelände im Blackwater National Wildlife Refuge in Dorchester County an der Ostküste von Maryland zu durchqueren. An manchen Tagen war das unmöglich: Nach einem Regen staute sich das Wasser auf den Straßen. Selbst wenn die Mitarbeiter durchkamen, durchdrang die trübe Flüssigkeit ihre Stiefel. Als Herschel Johnson, ein Geschichtsinteressierter, der in Dorchester County aufgewachsen ist, mitkam, fand sein Stiefel ein Loch, das ihm das Wasser vom Fuß saugte. Der Ort war schon lange nass, aber jetzt steigt das Wasser. „Land, das vor 20 Jahren noch trocken war, steht jetzt unter zwei bis drei Fuß Wasser“, sagt Schablitsky. „Das ist ein Gebiet, das bedroht ist. Das Wasser beginnt, die Archäologie zu verschlingen. Ob es sie nun überflutet, so dass wir keinen Zugang mehr zu ihr haben, oder ob es sie zurück in die Chesapeake Bay und die Flüsse spült – wenn sie einmal weg ist, ist sie weg.“

Während Enten und Gänse hupten und Sikahirsche durch die Phragmata huschten, gruben Schablitksy und ihr Team 700 Löcher entlang von mehr als einer Meile Straße. Sie arbeiteten schnell und sorgfältig auf der Suche nach den Spuren von Familien, die dort vor langer Zeit gelebt hatten – und einer Familie im Besonderen. Sie suchten nach dem Haus von Ben Ross, dem Vater von Harriet Tubman, einer der fleißigsten Schaffnerinnen der Underground Railroad.

Als Araminta Ross geboren, heiratete sie John Tubman und nannte sich nach ihrer Mutter Harriet. Als Erwachsene verhalf Tubman etwa 70 versklavten Menschen zur Flucht und zum Verstecken in der Landschaft und lebte von den Lebewesen, die sie versorgten, und gab ihr Wissen an mehrere Dutzend weitere weiter. „Dieser Ort, nach dem wir suchen, an dem sie aufgewachsen ist, war ihr Trainingsgelände“, sagt Schablitsky. „Das war es, was ihr das Handwerkszeug und die Erfahrung gab, um als Schaffnerin der Underground Railroad erfolgreich zu sein.“

Experten haben mindestens 20 Jahre lang nach dieser Stätte gesucht, sagt Kate Clifford Larson, eine Tubman-Biografin. Bevor die Suche nach der Hütte von Ben Ross entlang der Harrisville Road begann, herrschte der Irrglaube, dass Tubman im nahe gelegenen Bucktown geboren wurde. Die Lokalzeitungen einer anderen nahe gelegenen Stadt, Cambridge, hatten in den 1940er Jahren über Tubmans Wurzeln berichtet, doch in einer Biografie von Earl Conrad aus dem Jahr 1943 wurde ihr Geburtsort mit Bucktown gleichgesetzt, und die Stadt begann, sie als ihre Tochter zu bezeichnen, so Larson. Diese Idee verlor an Zugkraft, als die Forscher in den Kontounterlagen der Familie Thompson, die Ross versklavt hatte, einen Vermerk fanden, aus dem hervorging, dass sie 1822 eine Hebamme eingestellt hatten, die bei der Geburt eines Kindes half – vermutlich Araminta. Gerichtsakten aus den 1850er Jahren belegen auch Tubmans Geburtsort auf der Thompson-Plantage; sie und ihre Mutter wurden von der Familie Brodess versklavt, die noch nicht nach Bucktown gezogen war. „Es ist eine faszinierende Studie darüber, wie sich die Erinnerung verändert, wenn bestimmte Menschen die Macht erhalten, ihre Version der Geschichte zu erzählen“, sagt Larson. Jahrelang befand sich das ehemalige Thompson-Gelände in Privatbesitz. Jetzt befindet sich ein Großteil in staatlichem Besitz – die aktuelle Suche erstreckte sich auf Land, das vom U.S. Fish and Wildlife Service verwaltet wird – und die Bemühungen um eine Kartierung der Besitzurkunden nehmen zu, ebenso wie die Arbeit an den Volkszählungsaufzeichnungen der versklavten und freien schwarzen Bewohner.

Im Laufe von zwei Wochen stieß Schablitskys Team auf mehrere interessante Artefakte, aber keinen endgültigen Beweis für die Ross-Hütte, so dass sie planen, im Frühjahr erneut zu suchen. Larson hofft, dass die Forscher auch nach weiteren Sklavenhütten in der Nähe suchen werden – darunter eine, in der Tubman möglicherweise geboren wurde -, die wahrscheinlich näher am ursprünglichen Thompson-Haus lagen, sagt sie.

Die Entdeckung von Ross‘ Hütte könnte die Geschichten über Tubmans Leben und den Ort, aus dem sie stammte, bereichern. „Es geht nicht nur um Harriet Tubman, sondern auch um die Gemeinden, die ihr geholfen haben, sie aufzuziehen, sie zu erziehen und ihre Geheimnisse zu bewahren“, sagt Larson. „Das Lesen der Landschaft, des Nachthimmels, der Sümpfe – das hat sie von den dortigen Gemeinden gelernt“. Es könnte auch eine Bereicherung für die jetzigen Nachbarn sein, sagt Johnson, vor allem wenn die Hütte zu einem Ort wird, der Besucher anlockt. „Die Menschen, die Afroamerikaner versklavten, hielten Harriet für eine Gaunerin oder Diebin. Weil sie den Menschen in dieser Gegend half, vor der Sklaverei zu fliehen, wurde uns in der Schule nichts über sie beigebracht“, sagt Johnson, der bei der Restaurierung einer Einraumschule für schwarze Schüler in Cambridge aus den 1860er Jahren geholfen hat. „Als Erwachsene habe ich so viel über sie herausgefunden. Wenn die Hütte gefunden würde, wäre das sehr gut für den Tourismus und Dorchester County.“

Atlas Obscura sprach mit Schablitsky über historische Detektivarbeit, Tierknochen und mehr.

Woher wussten Sie, wo Sie anfangen sollten zu suchen?

Wir haben keine Karte. Wir haben nicht: „Hier hat Ben Ross gelebt.“ Wir haben ein Vermessungsgebiet, das auf historischen Dokumenten basiert. Wir haben einige Urkunden, in denen von „Ben’s Place“ die Rede ist. Wir haben ein Testament von Anthony Thompson, seinem Sklavenhalter, in dem davon die Rede ist, dass Ben 10 Acres westlich der Straße erhält – welche Straße, wissen wir nicht – und dass er den Rest des Grundstücks zum Holzfällen und für alles andere nutzen kann, was er braucht.

Er wurde fünf Jahre nach Thompsons Tod emanzipiert, und Thompsons Farm wurde im Laufe der Zeit verkauft. Im Laufe der Zeit wurde jede dieser Parzellen an eine andere Familie veräußert, und das grenzt den Ort ein, an dem Ben sich aufgehalten haben könnte, denn es gibt Erwähnungen von „Ben’s place“. Auf diese Weise wird das Suchgebiet eingegrenzt.

Wir graben in überschwemmten Böden, wo es schlammigen Boden gibt, den wir durch Siebe drücken müssen. Wir meiden keine Gebiete, die heute nicht mehr bewohnbar sind, aber damals bewohnbar gewesen wären. Wenn wir also entlang dieser Straßensysteme gehen, die zur Zeit von Ben Ross existierten, suchen wir nach Hinweisen auf sein Haus und das seiner Nachbarn. Während wir entlanggehen, finden wir nichts, nichts, nichts, nichts, nichts. Wir haben ein Haus aus dem späten 19. oder frühen 20. Jahrhundert gefunden, aber das ist nicht alt genug. Also gingen wir weiter, und entlang der Harrisville Road fanden wir Hinweise auf ein Haus aus der Mitte des 19. Wir müssen noch einmal zurückgehen, um zu bestätigen, dass es das ist, was wir haben. Das könnte das Haus von Ben Ross sein, aber wir müssen sicherstellen, dass wir andere Bereiche ausschließen, bevor wir eindeutig sagen können, dass dies tatsächlich der Ort ist, an dem er lebte. Wir sehen uns die Thompson-Farm an, um herauszufinden, ob es weitere Orte gibt, an denen Harriet geboren worden sein könnte. Wir wissen nicht, ob es sich bei „Ben’s 10“ in den Aufzeichnungen um seine ursprüngliche Sklavenhütte oder ein zweites Haus handelt.

Welche Art von Gütern haben Sie bei der Ausgrabung gefunden? Woher wussten Sie, dass sie von einem Gehöft stammten?

Denken Sie an Ihren eigenen Müll oder an Dinge, die Sie verlieren oder wegwerfen – Alltagsgegenstände wie Knöpfe und Schnallen oder die Dinge, die Sie essen.

Mit Hilfe von Lebensmitteln versuchen wir festzustellen, ob wir es mit jemandem zu tun haben, der verarmt und versklavt war, oder mit jemandem, der vielleicht ein bisschen wohlhabender gewesen ist. Das kann man anhand der Tierknochen feststellen. Die höherwertigen Fleischstücke, die Knochen der besten Stücke, werden in der Regel von Menschen verzehrt, die über die nötigen Mittel verfügen. Versklavte Menschen und Menschen, die weniger Geld haben, bekamen den Kopf und die Füße. Manchmal sieht man eine stärkere Abhängigkeit von der wilden Fauna – Waschbären, Fische, Bisamratten, andere in der Wildnis gefangene Tiere.

Man sieht zerbrochene Teetassen und Teller, Flaschenglas. Die hohe Konzentration dieser Gegenstände verrät uns, dass es sich um eine Wohnstätte handelt und nicht etwa um eine Mühle, die sich ebenfalls in der Nähe des Wassers befunden hätte.

Wir haben einige Artefakte gefunden, die zu spät hergestellt wurden, und andere, die uns zeigen, dass wir uns in der ersten Hälfte des 19. Jahrhunderts befinden, also zu der Zeit, als Ben diesen Ort bewohnte. Diese Teller sind auf eine bestimmte Art und Weise dekoriert – sie haben eine Glasur, die einen etwas stärkeren Blaustich haben könnte.

Bei Flaschenglas kann man manchmal anhand der Farbe erkennen, in welchem Jahr man sich befindet, denn es wurden verschiedene Chemikalien hinzugefügt. Zum Beispiel finden wir manchmal amethystfarbene Flaschen. In den 1870er Jahren bis zum Ersten Weltkrieg begann man, dem Glas Mangan beizumischen, um es klarer zu machen. Wenn die Sonne auf das Glas traf, färbte es sich amethystfarben. Wenn wir das finden, denken wir: „Nun, das ist zu spät. Ben war zu diesem Zeitpunkt schon weg.“ Das sind kleine Details, denen wir als Archäologen auf den Grund gehen – diagnostische Herstellungstechniken und Muster, die datierbar sind. Wir haben eine Münze aus dem Jahr 1808, die ich auf der Straße gefunden habe, gleich hinter der Stelle, an der das Haus stand, und die uns sagt, dass diese Straße über 200 Jahre alt ist.

Woher wissen Sie, dass Sie das Ross-Haus gefunden haben, im Gegensatz zu einem anderen Haus aus der gleichen Zeit?

Wenn wir Archäologen Löcher in den Boden graben und nichts finden, scherzen wir immer, dass negative Daten trotzdem Daten sind. Man sucht sie, findet nichts und muss wieder von vorne anfangen. In unserem Sinne bedeutet das, dass wir zu den Karten und historischen Dokumenten zurückkehren und beginnen, verschiedene Fragen zu stellen, um herauszufinden, wo wir suchen sollten.

Wir wissen, dass wir es gefunden haben, wenn wir es an anderen Stellen nicht finden. Da wir bisher nur einen Ort gefunden haben, werden wir wissen, dass wir ihn gefunden haben, wenn wir in diesem Suchbereich nichts anderes finden, das mit dem übereinstimmt, was wir über Ben Ross und seine Tätigkeit wissen.

Dieses Interview wurde bearbeitet und gekürzt.