Was sind Coccolithophoren?
Coccolithophoren sind einzellige Algen, die zum Phytoplankton gehören und formell in die Klasse der Prymnesiophyceae eingeordnet werden. Wie jedes andere Phytoplankton leben die Coccolithophoren in großer Zahl in den oberen Oberflächenschichten des Ozeans. Sie umgeben sich mit winzigen, oft scheibenförmigen Plättchen, den so genannten Coccolithen, die aus Karbonat bestehen. Die Begriffe „kalkhaltiges Nannoplankton“ oder „kalkhaltige Nannofossilien“ umfassen Coccolithen und Coccosphären von Haptophytenalgen und die dazugehörigen Nannolithen, deren Herkunft unbekannt ist. Wie der Name der Gruppe schon sagt, sind kalkhaltige Nannofossilien klein, im Allgemeinen weniger als 30 µm groß (Coccolithen sind in der Regel 2 bis 10 µm groß). Aufgrund ihrer mikroskopischen Größe und ihrer weiten Verbreitung sind kalkhaltige Nannofossilien bei der Lösung verschiedener stratigrafischer Probleme sehr beliebt geworden. Erste Aufzeichnungen über ihr Vorkommen stammen aus der späten Trias (Karn). Heute sind Coccolithophoren ein wichtiges Phytoplankton in den Ozeanen, werden in marinen Ablagerungen oft in großer Zahl gefunden (und bilden sogar Kreidefelsen) und werden als empfindliche Indikatoren für Umweltveränderungen verwendet.
Diese Gruppe von Phytoplankton spielt eine wichtige Rolle im Kohlenstoffkreislauf, da sie der Atmosphäre CO2 entzieht. Bei der chemischen Reaktion, durch die die Kokkolithen entstehen, wird auch Kohlendioxid erzeugt. Ein großer Teil des Gases wird von den Coccolithen wieder aufgenommen, ein anderer Teil entweicht in die Atmosphäre. Kurzfristig könnte dieses Treibhausgas dazu führen, dass die oberen Schichten des Ozeans gemäßigter werden und stagnieren.
Die Rasterelektronenmikroskopie ist inzwischen weit verbreitet und hat die Untersuchung von Nannofossilien erheblich verbessert. Ein Großteil der Arbeiten über die Feinstruktur und die Bildung von Coccolithen wurde durch Rasterelektronenmikroskope ermöglicht. Da Kalzitkristalle, die Coccolithen bilden, oft unterschiedlich ausgerichtete optische Achsen haben, können unter gekreuzten Nizolen eines Polarisationsmikroskops charakteristische Extinktionsmuster zur Identifizierung verwendet werden.