Feltet HPT, også kaldet Performance Improvement, opstod i 1950’erne og 1960’erne fra områderne undervisningsteknologi og undervisningsteknologi. I efterkrigstiden gav anvendelsen af modellen Instructional Systems Design (ISD) ikke konsekvent de ønskede forbedringer af den organisatoriske ydeevne. Dette førte til, at HPT opstod som et særskilt område i forhold til ISD i slutningen af 1960’erne og begyndelsen af 1970’erne, da National Society for Programmed Instruction blev omdøbt til National Society for Performance and Instruction (NSPI) og derefter igen til International Society for Performance Improvement (ISPI) i 1995. (Chyung, 2008) HPT udviklede sig som en systemisk og systematisk tilgang til at løse komplekse typer af præstationsproblemer og til at hjælpe med den rette diagnose og implementering af løsninger til at lukke præstationsforskelle blandt enkeltpersoner.
Oprindelsen af HPT kan primært spores tilbage til Thomas Gilbert, Geary Rummler, Karen Brethower, Roger Kaufman, Bob Mager, Donald Tosti, Lloyd Homme og Joe Harless. De (især Gilbert og Rummler) var pionererne på området. Enhver seriøs undersøgelse af tidlige og senere citater af Gilbert og Rummlers arbejde vil afsløre senere akademiske og professionelle ledere på området.
En vigtig faktor i fremkomsten af det, der skulle blive til HPT, var udgivelsen af Analyzing Performance Problems i 1970 af Robert F. Mager og Peter Pipe. Succesen med deres bog, der havde undertitlen “You Really Oughta Wanna”, tjente til at henlede opmærksomheden på og udvide bevidstheden om de mange faktorer, der påvirker den menneskelige præstation ud over den udøvende kunstners viden og færdigheder. I afsnittet “Further Reading” i 1970-udgaven af deres bog citeres også en grundlæggende artikel af Karen S. Brethower: “Maintenance Systems: The Neglected Half of Behavior Change”, som indeholder en tidlig version af en algoritme til analyse af præstationsmangler, der er udviklet af Geary Rummler, som dengang arbejdede på University of Michigan. Rummler skulle senere sammen med Tom Gilbert stifte Praxis Corporation, et firma, der fokuserer på at forbedre præstationer. Senere slog Rummler sig sammen med Alan Brache, og de to forfattere skrev Improving Performance, med et klart og udvidet fokus på proces- og organisatorisk ydeevne. I en beslægtet retning arbejdede Joe Harless på at udvikle og forfine sin egen tilgang til at udvide og forfine den måde, hvorpå problemer med menneskelige præstationer blev behandlet. I 1970, samme år som Mager & Pipe udgav deres skelsættende bog, udgav Harless med bistand fra sin medarbejder og en anden kendt person inden for området, Claude Lineberry, An Ounce of Analysis (Is Worth A Pound of Objectives). Dette var begyndelsen på det, der blev kendt som “Front-End Analysis (FEA).”
HPT-fagfolk arbejder i mange forskellige præstationsmiljøer, såsom virksomheder, uddannelsesinstitutioner og militæret (Bolin, 2007).