Ofte er den bedste måde at undgå at blive snydt på at vide, hvad andre betaler for noget. Hvad betalte ham, der sad ved siden af mig på flyet, for sin billet? Hvor meget har naboen betalt for sit barns bryllup? Den akutte tandbehandling? Udskiftningen af vandpumpen på hendes nye model af en udenlandsk bil?
Handelsselskaberne bruger big data til at maksimere indtægterne – det vil sige til at tage så mange af dine penge som muligt. Hvorfor skulle du ikke have den samme magt?
Siden og apps giver i stigende grad forbrugerne adgang til utroligt detaljerede samlede prisoplysninger og giver dem et løfte om, at vægten af forhandlingsmagt kan tippe i deres retning. Der findes nu hundredvis af onlineværktøjer – de fleste af dem uvildige og datadrevne – der fortæller forbrugerne, hvilke priser andre har betalt for alt fra blomster til badeværelsesrenoveringer. Indtast et postnummer, vælg nogle få kriterier, og hurtigere end en butiksindehaver kan sige: “Høj fortjenstmargen”, kan du sige: “Ikke så hurtigt!”
Prisberegnerne – mange af dem kaldes “omkostningsberegnerne” – er sjove at lege med, men de har en rigtig god effekt. Ingen af disse værktøjer kan forhindre et lokkemadskøn eller forhindre, at du bliver snydt. Men de gør noget lige så vigtigt: De giver dig et referencepunkt (det økonomer kalder et anker), så du altid ved, at du er i det rigtige område, om ikke sidder på den rigtige plads, når du betaler for noget.
Jeg vil opdele værktøjerne i tre kategorier: Fortrydelsesværktøjer, forhandlingsværktøjer og angstværktøjer. Lad mig forklare.
Regret værktøjer
Data er altid bagudrettet, og som vi alle ved, er fortiden ingen garanti for fremtidige resultater. Sådan er det også med priser, som andre har betalt. Dette er mest tydeligt i forbindelse med flybilletter, hvor det at vide, at din ven fik et godt tilbud på en flyrejse til Irland i sidste uge, er næsten ubrugeligt som en forudsigelse af din pris, bortset fra den næsten sikre kendsgerning, at du vil betale mere.
Selvfølgelig giver længerevarende tendenser alligevel nogle indsigter, og det er det, jeg elsker ved FlightAwares betaprodukt, “Insight for Airlines”. FlightAware er kendt for at give passagerer og deres pårørende ajourførte geografiske og hastighedsdata om fly i luften.
Men klik dig rundt, og du vil finde produktet Insight, som fortæller brugerne den medianpris, der er betalt for billetter på den pågældende rute, pr. flyselskab, i en 12-måneders periode. Det indeholder også de maksimale og minimale priser for den pågældende rute. Hvis du sidder på flyet, vil du enten føle dig klog eller dum, afhængigt af hvad du har betalt.
Flightawares direktør for softwareudvikling, Jeffrey Lawson, bemærker, at dataværktøjet leveres med en lang liste af kvalifikationsmuligheder. Til at begynde med er dataene, som er erhvervet fra luftfartsindustrien, omkring to år gamle. For det andet er det ikke rimeligt at sammenligne prisen på en billet købt dagen før en flyrejse med en billet købt 11 måneder før rejsen. Det er ikke engang rimeligt at sammenligne en billet fra februar med en billet fra maj.
Men hvis du flyver en rute ofte – f.eks. fra Seattle til New York – får du et godt indtryk af, om du regelmæssigt betaler for meget. Insight gør det også nemt at sammenligne flyselskaber, hvilket er særligt nyttigt. På en rute fra Seattle til Newark transporterer United f.eks. flest passagerer, men Alaska tager ca. 10 procent mindre for pengene. Bortset fra problemer med planlægning ser det ud til, at nogle af United-passagererne bør overveje Alaska.
Lawson siger i øvrigt, at FlightAware overvejer en opdatering af produktet, hvilket ville være en velsignelse for de rejsende. Men da du ikke kan bruge FlightAwares data til at forhandle om lavere priser, er det mest et “fortrydelsesværktøj”, som i: “Wow, jeg er lidt af en idiot til at betale så meget”.
Jeg vil placere bryllupsudgiftsberegnerne i samme kategori. En af de bedste jeg har fundet er på CostOfWedding.com. Her kan turtelduer indtaste alle mulige detaljer, f.eks. hvilken slags bordgaver de forventer at købe, og hvor fin maden til receptionen vil være.
Selvfølgelig er bryllupper så mange detaljer og beslutninger, at bryllupsberegnerne kun er brugbare til sammenligninger efter omstændighederne. For eksempel siger CostOfWedding.com, at en 75-personers affære i en forstad til Washington skal koste 21.700 dollars. Det vil ikke spare dig penge, hvis du planlægger en begivenhed der, men det vil sandsynligvis få dig til at føle dig godt eller dårligt, hvis du har gjort det for nylig.
Et andet beklagelsesværktøj er “Location Affordability Portal”, der blev udgivet i sidste uge af det amerikanske transportministerium. Det er meningen, at den skal hjælpe boligkøbere til mere præcist at forudsige de reelle omkostninger ved at flytte ved at tilføje transportomkostninger – med andre ord, at “kør indtil du kvalificerer dig” hjem i forstæderne måske ikke er så meget af et røverkøb, som det ser ud til, når du tilføjer prisen på benzin.
Værktøjet er dog meget svært at bruge og kræver en masse specialiserede input fra brugerne. I øjeblikket er det mere nyttigt til at inspirere til “hvad der kunne have været” dagdrømme.
Forhandlingsværktøjer
Kalkulatorer, der forudsiger omkostningerne på kort sigt, er langt mere praktiske. De fleste af os har ingen anelse om, hvad installationen af et elektrisk kredsløbspanel i hjemmet skal koste, så det er utroligt nyttigt at sætte dit postnummer og dine præferencer ind i et værktøj, før du indhenter tilbud. Brug det til at smide en tilbudsgiver ud, der beder om månen. Jeg kan godt lide både HomeAdvisor og Homewyse.com. (I Columbia, Mo., koster en opgradering af et panel 866-1.224 dollars, siger Homewyse.)
RedBeacon.com tilbyder en endnu bredere vifte af omkostningsberegnere for hjemmeserviceydelser som landskabspleje eller rengøring af huset.
Den mest nyttige beregner, som jeg har fundet, afslører mysteriet om omkostningerne ved autoreparationer, som tilbydes af RepairPal.com. RepairPal tilbyder ikke kun priser på postnummerniveau – en udskiftning af en vandpumpe skulle koste mellem 263 og 368 dollars i Seattle i den nordlige forstæder – men tilbyder også yderligere nødvendige oplysninger, som f.eks: Reparationer af vandpumper kræver ofte udskiftning af remmene, især hvis der er løbet væske ud på remmene.
Det tager kun et øjeblik at få et overslag over reparationsomkostningerne, og det kan spare dig for flere hundrede kroner på et værksted.
“Vi har haft forbrugere, der har fortalt os, at et værksted har sænket prisen, efter at de har vist et RepairPal-skøn,” siger Bret Bodas, direktør for RepairPal’s professionelle gruppe for bilindustrien. Det er ikke overraskende, at automekanikerne ikke var begejstrede for værktøjet, da det først blev offentliggjort for flere år siden.
Men Bodas siger, at fair prisoplysninger hjælper ærlige mekanikere, og at branchen langsomt har vænnet sig til tanken om gennemsigtighed. Napa Auto Parts licenserer faktisk data fra RepairPal til deres eget værktøj nu.
Med både hjemme- og autoreparationer kommer dataene bag beregneren for det meste fra værktøjer til omkostningsvurdering, der allerede bruges af entreprenører og værksteder. Bilproducenter offentliggør f.eks. en liste over arbejdstider, der kræves for forskellige reparationsopgaver. RepairPal bruger de samme data og justerer derefter arbejdskraften efter postnumre, sagde Bodas.
Naturligvis er forbrugere med en defekt bil ikke altid i en god forhandlingsposition. Alligevel kan RepairPal sikre, at du ikke bliver taget på røven, og det kan endda foreslå, at du måske er bedre tjent med at betale for at få køretøjet bugseret til et andet værksted for at få en anden udtalelse, hvis det første værksteds pristilbud er helt ude i hampen.
Syge forbrugere har endnu mindre forhandlingsstyrke; af den grund kan beregnere af sundhedsudgifter som den hjælpsomme beregner, du finder på FairHealthConsumer.org, næsten betegnes som et beklagelsesværktøj. Alligevel er det værd at vide, hvad medicinske procedurer bør koste, før du tager disse samtaler med dit forsikringsselskab og din lægepraksis.
Og der er tidspunkter, hvor det at vide, at du har betalt for meget til tandlægen for din sidste krone, giver dig mulighed for at vælge en ny tandlæge, så vi vil kalde dette et forhandlingsværktøj. Og det er nogle gange muligt at forhandle prisen efterfølgende med udbydere; prissammenligningsværktøjer er nyttige i disse diskussioner.
Med samme logik er de forskellige taxaprisberegneresultater også nyttige i realtid. Nej, du kan ikke få en taxachauffør til at forhandle om en taxatur med taxameter. Men før du besøger en ny by, er det værd at besøge et websted som TaxiFareFinder.com og indtaste forskellige ture, du forventer at tage. Du får et kort over din rute og en forventet pris, så du ved, hvis din chauffør tager et uventet forkert sving, og du kan kræve en justering.
Angstværktøjer
Forudsigelse af fremtidige omkostninger på lang sigt er forbundet med fare; alligevel er det en god idé at vide, hvad du vil være oppe imod i 2020, så du kan planlægge for fremtiden. Før du klikker på et af disse websteder, bør du dog måske hælde en god kop varm te op. De vil sandsynligvis få dit blodtryk til at stige.
Der findes masser af værktøjer til at beregne udgifterne til børn, både i den nære og den fjerne fremtid. Lad os starte i det små, som de gør. Onkel Sam tilbyder sit eget værktøj på USDA.gov, hvor prisen for det første år for et barn i det nordøstlige USA er sat til omkring 14.000 dollars.
Se længere ind i fremtiden, og du vil måske tænke to gange om, før du får et barn. Eller i det mindste om at uddanne det barn til at blive en sportsudøver med et stipendium. BabyCenter.com mener, at et barn født i det nordøstlige område i dag vil koste 400.000 dollars, hvis hun eller han går på et privat college.
Hvis du ringer op til beregnere af collegeomkostningerne, vil du konkludere, at BabyCenter-tallet er lavt. På CollegeSavings.org vil du få et endnu skarpere stænk af virkeligheden. Antag 5 procent undervisning inflation – og hvorfor ikke, det er, hvor meget kollegier hæve undervisning hvert år i øjeblikket – på en fireårig privatskole vil koste 316.000 dollars ved den tid, hvor dagens babyer dimitterer. (Det er kun skolepenge – med kost og logi er prisen 430.000 dollars!)
Apropos angst, kan du finde hundredvis af værktøjer på investeringssider, der tilbyder at gætte på, hvor mange penge du vil have, eller vil få brug for, når du går på pension. Blandt de antagelser, du vil se: gennemsnitlige markedsafkast på 12 procent, udgiftsniveauet forbliver på 80 procent efter pensionering osv. Du er allerede nervøs nok.
Her er heldigvis et stykke ret solid matematik. Hver dollar, du sparer op i dag, vil være ca. 16 dollars værd om ca. 30 år, hvis den er sparet godt op. Så den bedste måde at lindre din angst for alle disse store fremtidige omkostninger på er at bruge store data nu til at spare penge og undgå at blive snydt.
– Af Bob Sullivan, er forfatter og forbrugerreporter. Følg ham på Facebook eller Twitter @RedTapeChron.
- Traditionelle købmænd er klar til at deltage i e-handelsboomet
- Hvorfor du ikke bør vente med bonusrejser
- Nye flysæder presser stadig flypassagerer