Biografi

Aphra Behn, digter, dramatiker og skønlitterær forfatter fra det 17. århundrede, blev hyldet af Virginia Woolf i A Room of One’s Own (1929) for at have “fortjent retten til at sige sin mening”.

Det tidlige liv

Der er meget lidt kendt om Behns tidlige liv. Hun blev født i 1640 under optakten til de engelske borgerkrige, muligvis i Canterbury af en barberfar (måske ved navn Eaffrey eller Bartholomew Johnson) og en amme-mor, selv om hun i voksenalderen bevægede sig i aristokratiske, høviske kredse. I forlængelse af fortællerens beretning om sit eget liv i Oroonoko (1688) mener nogle biografer, at Behn rejste med sin familie til den engelske (senere hollandske) koloni Surinam (i Guianas i Sydamerika). Der kan hun have mødt en afrikansk slaveleder, som inspirerede hende til at skrive Oroonoko, der anses for at være en af de tidligste engelske romaner. De fleste biografer mener, at Behn var vendt tilbage til England i 1664, hvor hun giftede sig med en købmand ved navn Johan Behn, men de blev snart efter separeret, og i 1666 var Johan død. Under alle omstændigheder gik hun fra 1664 professionelt under navnet ‘Mrs Behn’.

Politiske sympatier

Behns politik var konservativ, og hendes sympatier var royalister. Under den anden engelsk-hollandske krig, der brød ud i 1665, siges hun at have fungeret som spion i Brugge (hendes kodenavn var Astrea) på vegne af Karl II’s hof. Spionage var dog ikke en lukrativ karriere, og Behn synes at være vendt tilbage til London i løbet af året. Ifølge nogle beretninger sad hun i gældsfængsel, selv om dette (ligesom meget andet om hendes liv) ikke er officielt dokumenteret.

Skrivning til scenen

Tilbage i England vendte Behn sin opmærksomhed mod at skrive. Vi ved, at hun begyndte at arbejde for King’s Company og Duke’s Company, to teaterkompagnier, der blev autoriseret af Charles II efter restaurationen, først som skribent og derefter som dramatiker. Hendes første få værker i begyndelsen af 1670’erne (The Force’d Marriage, The Amorous Prince, The Dutch Lover) var ikke nogen kommerciel succes. The Rover fra 1677 var imidlertid en kritisk og kommerciel sejr, og fra da af havde Behn en stabil karriere som dramatiker (hun skrev i alt 19 skuespil og var sandsynligvis med til at komponere flere andre).

Hun skrev også romaner, digte og litterære oversættelser frem til sin død i 1689 i en alder af 49 år. Hun er begravet i Westminster Abbey, dog ikke i Poets’ Corner.

Reputation

Meget af Behns værk blev udgivet anonymt i hendes egen levetid. Nu er Behn bedst kendt for sine romaner The Fair Jilt og Oroonoko – sidstnævnte, som, selv om den ikke udtrykkeligt er anti-slaveri, var usædvanlig i sin tid på grund af den respektfulde opmærksomhed, den giver en ikke-hvid, ikke-engelsk hovedperson – og for sine digte. Hendes poesi er ofte ærlig om kvindelig seksuel nydelse og humoristisk om mandlig seksuel dysfunktion (som i “The Disappointment”), og en del af hendes poesi blev oprindeligt tilskrevet hendes mandlige samtidige, den berømte, ubehøvlede Earl of Rochester.

Flere oplysninger om Aphra Behns liv kan findes via Oxford Dictionary of National Biography.