Forfatter og iværksætter Fawn Weaver var i gang med at lave research til en bog om Nathan “Nearest” Green, den sorte slave, der underviste Jack Daniel i destillation, da hendes liv tog en drejning, og hun endte med at starte et whiskymærke, der ærer ham. Hun fortæller SB, hvordan hendes banebrydende mærke blev til.

Fawn Weaver var en forfatter på jagt efter en kærlighedshistorie, da hun begyndte at undersøge Nathan ‘Nearest’ Green. Weavers interesse blev vakt af en artikel på forsiden af New York Times International Edition, der begyndte at afdække den indviklede rolle, som Green spillede i begyndelsen af et stort amerikansk whiskymærke, Jack Daniel’s.

Nearest Green og Jack Daniel arbejdede begge på en præst og destillatør ved navn Dan Call’s ejendom. NYT-artiklen sagde i bund og grund, at selv om Call var blevet krediteret for at have lært Daniel at destillere, var det mere sandsynligt, at den slavebundne Nearest Green var læreren.

“Jeg har lavet en masse research siden da, og Dan Call havde ikke nogen slaver registreret”, forklarer Weaver. “Men vi ved, at der arbejdede slaver på hans ejendom, og dengang var det ret almindeligt, at folk lejede slaver i stedet for at eje dem. Jeg har ingen anelse om, hvorvidt Dan Call lejede Nearest, eller hvad det var, jeg ved bare, at Nearest Green var master destiller på hans ejendom, og han var en slave.”

Udvikling af fortiden

Ifølge Call’s familie fortæller Weaver, at Jack Daniel endte på Call’s gård, da han var omkring syv år, efter at hans mor døde af tyfusfeber, da han kun var fire måneder gammel. Han var et af 10 børn, og hans far giftede sig igen, men Jacks stedmor var ikke begejstret for den unge dreng, så han endte med at arbejde på Call’s gård som en tjener.

“Så jeg fik hans biografi, Jack Daniel’s Legacy, og fra de allerførste sider ser man Nearest blive nævnt igen og igen og igen”, husker Weaver. “Og så ser man hans sønner, George Green og Eli Green, blive nævnt igen og igen i hele bogen.” På den sidste side indså Weaver, at Nearest og hans slægtninge blev nævnt langt oftere end Jacks egen familie.

“På den tid behøvede man ikke at nævne navnet på en tidligere slave, når man talte om en tidligere slave, man kunne blot sige ‘slave’ eller udelade ham helt”, tilføjer Weaver. “Jack og hans familie gjorde sig store anstrengelser for at sikre, at Nearest’s arv og hans børns arv ikke blev glemt. Så jeg så dette som virkelig en historie om kærlighed, ære og respekt.”

Den næste fase af hendes research tog Weaver til den lille by Lynchburg på en firedages tur. Den første dag var Weaver og hendes mand på det lokale bibliotek for at lave research.

“Vi havde kun været der i et par timer, før den ældste nulevende efterkommer af Jack Daniel’s kom ind ad døren,” forklarer Weaver. Bibliotekaren havde fortalt den slægtning om Weavers interesse.

“Det var i 2016, vi var midt i dette vilde Trump-valg, race blev brugt som en kile af begge sider, republikanere og demokrater, og midt i alt dette er det, at denne historie tager fart på nettet, og hendes familie blev bare fuldstændig trukket gennem mudderet. Så forestil dig, at når en sort New York Times bestsellerforfatter og en sort filmfyr dukker op i din by – så tænker du ikke, at vi er der for at give dig en fair chance.”

Men det er præcis, hvad Weaver havde til hensigt at gøre. Efter at have forklaret sin søgen efter at bevise historien om kærlighed, ære og respekt mellem Nærmeste og Jack til sin næste bog, indvilligede Jacks slægtning i at hjælpe hende med at finde de oplysninger, hun ledte efter. Det næste, der skete, ville blive et afgørende vendepunkt i historiens udvikling.

“Inden hun forlod biblioteket, sagde hun “du ved, at i den bog, du læste, Jack Daniel’s Legacy, ved du, at den gård, hvor det oprindelige destilleri lå, hvor Nearest var destillatøren og Jack voksede op, er du klar over, at den er til salg?”.” Sherrie Moore, en kusine til Jacks efterkommer og ejendomsmægler, indvilligede i at tage dem med ud til gården den følgende dag. Weaver beskriver, hvordan den 127 hektar store ejendom var “en komplet tidskapsel”, hvor Jacks værelse var “helt intakt”.

De aviser, der blev brugt som isolering i væggene, var dateret “10. og 11. oktober 1898”, siger Weaver, mens der i et andet værelse var prøveforsøg med stencilering af tønder, der dækkede væggene med “DH Call Sour Mash Corn Whiskey”.

“Så vi afgav straks et tilbud om at købe huset”, siger hun, hvilket førte til et års intens research for at samle så mange oplysninger om Nearest som muligt.

ADAPT OG FORANDRING

Weaver var stadig fast besluttet på at gøre denne kærlighedshistorie til en bog – og at bringe den på filmlærredet. Men der var et andet øjeblik, der ændrede hendes planer: at se Hollywoodfilmen Hidden Figures. “Ugerne efter kunne jeg ikke huske navnene på de mennesker, som hele filmen handlede om,” husker hun. “Vi kan huske navnene på skuespillerne, men ikke på personerne.”

En spillefilm er i øjeblikket under udvikling, men detaljerne holdes hemmelige indtil videre. Men erkendelsen af, at en film måske ikke ville få den varige virkning, som Weaver og Nearest’s familie ønskede, fik Weaver til at undersøge muligheden for at skabe en whisky mere seriøst. Det tilbagevendende problem, der altid har været med til at afvise idéen, var penge. “Jeg kiggede på forskellige måder at gøre det på, men i sidste ende ville det hver gang handle om penge.”

En afgørende samtale med Nearests familie fik hende på andre tanker. Da de blev spurgt om, hvad der efter deres mening burde ske for at ære deres forfader, var der enighed om, at Nearest Green fortjente at få sin egen flaske whiskey. Og således blev mærket Uncle Nearest Premium Whiskey en realitet.

Det viste sig, at Sherrie Moore først for nylig var begyndt at arbejde med fast ejendom, efter at hun efter 31 år var gået på pension fra familievirksomheden (Jack Daniel’s), hvor hun var direktør for whiskeyproduktionen. Moore havde tidligere tilbudt at komme ud af sin pensionering for at skabe en whiskey til Nearest sammen med Weaver, og da Greens families ønsker var klare, sagde Weaver til Moore: “Hvis du vil komme ud af din pensionering for at sikre, at vi får det her rigtigt, vil jeg skaffe pengene.”

Uncle Nearest Premium Whiskey blev lanceret i juli 2017. Den skrev historie som den første spiritus til minde om en afroamerikaner, og en der også er den første afroamerikanske master destiller på rekord. Siden lanceringen er Uncle Nearest blevet det hurtigst voksende uafhængige amerikanske premium whiskeybrand i USA’s historie.

Mærket, der er tilgængeligt i alle 50 amerikanske stater og 10 lande, har haft en vækst på 100 % hvert kvartal til dato og har solgt 60.000 kasser på 4,5 liter i 2019. Virksomhedens prognose for 2020 var oprindeligt 85.000 4,5-liters kasser, men det forventes nu at nå op på 110.000 ved årets udgang – en betydelig stigning for en whisky, der sælges for 60 USD pr. flaske.

Weaver havde haft til hensigt at opbygge brandets internationale tilstedeværelse i 2019/2020, men de igangværende toldstridigheder mellem USA og flere lande pressede de ambitioner på pause. Med “så mange muligheder” i USA blev alle bestræbelser igen fokuseret på amerikansk jord, undtagen i Storbritannien. USA vil være i fokus i resten af 2020, og Weaver håber, at der på det tidspunkt vil være fundet en løsning på handelskrigene. Men med eller uden toldsatser vil den globale ekspansion blive videreført næste år.

“Jeg ønskede at give toldsituationen en chance for at løse sig selv”, forklarer Weaver. “Vi fik piskesmæld ved at forsøge at holde trit med toldsatser her, så ingen toldsatser, så en anden toldsats – det gik bare frem og tilbage. Jeg besluttede, at vi skulle tage en pause, fortsætte med at vokse i USA og vende tilbage til vores oprindelige planer for international ekspansion i 2021. Men ja, handelskrigene fik os 100 % til at foretage en u-vending tilbage til USA.”

Uncle Nearest’s whiskey kommer i øjeblikket fra to destillerier i Columbia, Tennessee, herunder Tennessee Distilling Group. Men fra starten har virksomheden også lagt sine egne fade, “et sted mellem 4.000 og 7.000 fade om året”.

Whiskyen er dobbeltdestilleret og filtreret gennem diatoméjord, før den hviler med naturligt kulstof fra kokosnøddeskaller i yderligere 24-48 timer. “Den proces giver den en ukarakteristisk glat finish, som er unik for Uncle Nearest”, forklarer hun.

NEAREST GREEN DISTILLERY

I september 2019 åbnede Uncle Nearest sine egne faciliteter: Nearest Green Distillery i Shelbyville, Tennessee. Den første fase omfattede en detailbutik, et aftapningshus og Tennessee Walking Horse-oplevelsen. Fase to af byggeriet forventes afsluttet til maj næste år og vil omfatte et permanent besøgscenter med et Tennessee whiskeymuseum og verdens længste bar.

Et rickhouse skulle også være færdiggjort, så besøgende kan smage på tønder, mens de får en rundvisning, plus at Weaver håber at kunne tænde for destillationsapparaterne inden september 2021. “Hvornår vi åbner, kommer virkelig til at afhænge af, hvornår vi får en vaccine mod denne pandemi”, forklarer Weaver og tilføjer, at stedet har været lukket for gæster siden marts.

Forrige år var der også en anden nyhed for branchen – udnævnelsen af den første afroamerikanske blender: Victoria Eady Butler. Nearest Green’s tipoldebarn overvåger nu blandingsprocessen af alle batches af Uncle Nearest 1885 Premium Small Batch Whiskey, og vil vælge alle fremtidige iterationer af Uncle Nearest 1820 Premium Single Barrel Whiskey.

Weaver forklarer: “1884 var en del af en plan om at lade hver Nearest-efterkommer skabe sin egen blanding. Victoria lavede den første blanding, men den blev udsolgt og begyndte at vinde guldmedaljer overalt. Så vi bad hende om at lave en anden blanding, og den anden blanding var bedre end den første. Hun vidste, hvilke smagsnoter hun ville have i, hun vidste, hvilke smagsnoter hun ville have ud, det var fantastisk at se.

“På det tidspunkt var hun vores administrationschef og førte tilsyn med Nearest Green Foundation, vores velgørenhedsafdeling, og jeg spurgte, om hun ville overveje at videreføre Nearest-arven gennem hende. Hun kunne ikke være mere ekstatisk, og hendes blandinger er fantastiske – vi kalder hende dronning V.”

Weaver var chokeret over at erfare, at hendes forretningstilgang ikke var normen i spiritusbranchen, da hun begyndte at udpege sit team. Hun oprettede et ledelsesteam udelukkende bestående af kvinder – “det er aldrig blevet gjort før”, siger hun overrasket.

Sherrie Moore er direktør for whiskeyproduktion, Kate Jerkens er senior vicepræsident for globalt salg og marketing, og nu er Eady Butler master blender. Weaver er også den første afroamerikaner til at lede et stort spiritusmærke, og virksomheden har en bestyrelse bestående udelukkende af minoritetsmedlemmer, hvilket også er en nyhed.

“Jeg satte mig ikke for at ansætte et ledelsesteam udelukkende bestående af kvinder, jeg satte mig bare for at ansætte folk, der var de bedste,” siger Weaver. “Jeg sammensatte et hold, der var fast besluttet på at bryde alle de regler, som denne branche nogensinde har givet os. Og det var dem, jeg endte med at få.”

LØVNING AF SORTE BRANDS

Weaver er fast besluttet på at forstærke flere sortejede spiritusbrands. I juni indgik Nearest Green Distillery et samarbejde med Jack Daniel’s om i fællesskab at give tilsagn om 5 millioner USD gennem Nearest & Jack Advancement Initiative. “Uncle Nearest er det eneste større afroamerikansk ejede mærke, punktum”, bemærker Weaver. “Vi har brug for flere Uncle Nearests. Så hvordan skaber vi flere Uncle Nearests? Svaret er at sikre, at de sorte mærker, der er på vej ud, og som er på vej ud, rent faktisk har de ressourcer, de har brug for.”

Det almennyttige projekt omfatter oprettelsen af Nearest Green School of Distilling, udvikling af Leadership Acceleration Program (LAP) for lærlingeuddannelser og oprettelse af Business Incubation Program, som vil tilbyde ekspertise og ressourcer til afroamerikanske iværksættere inden for spiritus. LAP vil tilbyde lærlingepladser til afroamerikanere, der i øjeblikket arbejder i whiskyindustrien, og som ønsker at blive chefdestillatører, modningschefer eller produktionsledere.

De, der arbejder for initiativet, er alle topchefer, siger Weaver. “Du har mig, administrerende direktør for Uncle Nearest, vores vicepræsident for salg, vores senior vicepræsident for globalt salg og marketing, en af mine rådgivere, som er tidligere chief brand officer for Brown-Forman, du har den nuværende chief brand officer for Brown-Forman, den globale brand director for Jack Daniel’s og lederen af Jack Daniel’s marketing på verdensplan. Alt dette sker i samarbejde med Lawson Whiting, som er administrerende direktør for Brown-Forman”, moderselskabet for Jack Daniel’s.

Weaver er blevet overrasket over den store opbakning fra andre virksomheder. “Vi har fået en række andre firmaer til at sige, at de gerne vil hjælpe,” afslører hun. “I øjeblikket hjælper vi fem sorte mærker på forskellige områder, branding og rebranding til distribution, you name it, we’re doing it. Vi smøger ærmerne op, og vi er ikke bare ved at udskrive checks.”

Weaver mener, at branchen endelig er ved at vågne op til manglen på mangfoldighed i drikkevarebranchen og andre steder. Men den sande test for at afgøre, om branchen har taget mangfoldigheden fuldt ud til sig, vil være, når den fjerner de multikulturelle afdelinger, siger hun.

“Det er der, jeg vil tro, at vi har forstået det, for så længe der er en multikulturel marketingafdeling, har I stadig ikke ophøjet os til at være de store budgetter værd, som I har tildelt dem, der ikke er multikulturelle. Mangfoldighed betyder, at alle, hvide mænd, hvide kvinder, sorte, latinamerikanere, asiater, indianere, alle sidder omkring det samme bord og markedsfører sig til alle som mennesker og forbrugere. Når det sker, er det, når vores branche har ændret sig.”

Det kommende år vil indebære fortsat vækst og udvikling for Uncle Nearest, håber Weaver, idet anden fase af destilleriets åbning er på vej, og der er planer om at fortsætte brandets vækst på 100 %. Men Weaver ønsker, at 2020 skal være det sidste år, hvor der skrives historie.

“Jeg er så glad for at bryde alle disse grænser, og alt det, som afroamerikanere – og især afroamerikanske kvinder – ikke har været i stand til at opnå i denne branche, inden udgangen af dette år; det er det, vi arbejder på. Jeg ønsker ikke at se flere nyheder i 2021, når det gælder sorte mennesker i den amerikanske whiskeyindustri. Jeg ønsker, at vi skal gøre dem alle i år. Og fra i år og fremover bliver det bare en del af kulturen i branchen generelt – det er målet.”