Et hold dykkere fra IMAS og det videnskabelige projekt Reef Life Survey (RLS) har opdaget en ny population af, hvad der menes at være verdens sjældneste fisk.

Rød håndfisk (Thymichthys politus) findes kun ud for det sydøstlige Tasmanien, og indtil sidste uge var der kun blevet identificeret en enkelt tilbageværende bestand på omkring 20-40 individer.

Den nye lokalitet, som ikke vil blive offentliggjort, før forvaltningsmulighederne kan diskuteres, indeholder også anslået 20-40 individer og ligger et antal kilometer væk fra den tidligere kendte bestand i Frederick Henry Bay.

Hver lokalitet dækker kun 50 meter gange 20 meter – ca. størrelsen af to tennisbaner – da håndfiskens rækkevidde er begrænset af, at den går på havbunden i stedet for at svømme.

Den nye bestand blev identificeret, efter at et medlem af offentligheden rapporterede om at have set en enkelt håndfisk, og et hold på syv dykkere brugte to dage på at søge i området.

IMAS’ tekniske officer Antonia Cooper opdagede den første fisk, lige da holdet var ved at give op.

(Billeder: Antonia Cooper)

“Vi dykkede i omkring tre og en halv time, og omkring to timers varighed kiggede vi alle sammen på hinanden og tænkte, at det her ikke ser lovende ud,” sagde fru Cooper.

“Min dykkerpartner gik hen for at fortælle de andre dykkere, at vi skulle begynde at gå ind, og jeg var halvhjertet i gang med at flikke alger rundt, da jeg pludselig fandt en rød håndfisk.”

“Det er meget spændende at finde en ny population, der helt klart adskiller sig fra den eksisterende population. Det betyder, at der potentielt er en større genpulje, og også at der potentielt er andre populationer derude, som vi endnu ikke har fundet, så det er virkelig meget spændende,” sagde fru Cooper.

IMAS-forskeren Dr. Rick Stuart-Smith, der var medstifter af Reef Life Survey i 2007 sammen med professor Graham Edgar for at indsamle data om det globale marine liv, sagde, at otte individer i den nye gruppe blev identificeret.

“Det er en stor lettelse at finde denne anden population, da det effektivt fordobler, hvor mange vi tror, der er tilbage på planeten,” sagde Dr. Stuart-Smith.

“Vi har allerede lært meget af at finde denne anden population, fordi deres levested ikke er identisk med den første populations, så vi kan være trygge ved at vide, at Red Handfish ikke er lige så kritisk afhængig af dette særlige sæt af lokale forhold.”

Dr. Stuart-Smith sagde, at Tasmanien er et globalt hotspot for denne familie af sjældne og truede arter.”

Den plettede håndfisk er stadig observeret omkring Hobart, men det er måske for sent at finde Ziebells håndfisk, en tredje art, der er opført som truet.

“Det eneste, der ville have været mere spændende i sidste uge, ville have været at finde Ziebell-håndfisken og finde ud af, at den ikke er uddød.

“Ziebell’s håndfisk er ikke blevet set i over et årti, og der er en fornemmelse af, at den muligvis er uddød, eller i det mindste meget tæt på at være det,” sagde Dr. Stuart-Smith.

Dr Stuart-Smith sagde, at IMAS og RLS vil arbejde sammen med regeringen og andre organisationer for at hjælpe med at informere om forvaltningsmulighederne for håndfiskenes lokaliteter.

Håndfiskenes undersøgelsesarbejde støttes af NRM South og den australske regerings finansierede NESP Marine Biodiversity Hub.