Hvad er kokcolithophorer?
Kokcolithophorer er encellede alger, der hører til phytoplankton og formelt set er klassificeret i klassen Prymnesiophyceae. Som alle andre fytoplanktoner lever kokcolithophorer i stort antal i de øverste overfladelag i havet. De omgiver sig med små, ofte skiveformede plader, såkaldte coccolither, som er lavet af karbonat. Udtrykkene “kalkholdigt nannoplankton” eller “kalkholdige nannofossiler” omfatter kokcolitter og kokosfærer af haptofytealger og de tilhørende nannolitter, som er af ukendt oprindelse. Som gruppens navn antyder, er kalkholdige nannofossiler små, som regel mindre end 30 µm i diameter (kokolitter er normalt 2 til 10 µm). På grund af deres mikroskopiske størrelse og store udbredelse er kalkholdige nannofossiler blevet meget populære til løsning af forskellige stratigrafiske problemer. De første registrerede forekomster af dem stammer fra den sene trias (Karnium). I dag er kokcolithophorer vigtig fytoplankton i havene, de findes i marine aflejringer ofte i store mængder (og danner endda kridtklipper) og anvendes som følsomme indikatorer for miljøændringer.
Denne gruppe af fytoplankton spiller en vigtig rolle i kulstofkredsløbet, fordi de fjerner CO2 fra atmosfæren. Den kemiske reaktion, der danner kokolitterne, genererer også kuldioxid. Mens en stor del af gassen suges tilbage af kokcolitterne, slipper en del af den ud i atmosfæren. På kort sigt kan denne drivhusgas medføre, at de øverste lag af havet bliver mere tempererede og stagnerende.
Scanningselektronmikroskopi er blevet almindeligt tilgængeligt og har i høj grad forbedret studiet af nannofossiler. Meget af arbejdet med fin struktur og dannelse af kokolitter er blevet muliggjort af scanningelektronmikroskoper. Da calcitkrystaller, der danner coccolitter, ofte har forskelligt orienterede optiske akser, kan karakteristiske ekstinktionsmønstre bruges til identifikation under krydsede nikoler i et polariserende mikroskop.