• Hvad er det?
• Hvor findes den?
• Hvordan overføres den?
• Hvilke sygdomme forårsager den?
• Hvem/hvad er i risiko for at blive smittet?

Influenzavirusene er omsluttede minus-strengs RNA-virus. I modsætning til de fleste vira er influenzavirus’ form meget variabel; deres overflade er dog konsekvent dækket af proteinspidser .Der er otte RNA-segmenter, som koder for 10 proteiner. To af proteinerne, heamagglutinin og neuraminidase, udgør overfladespidserne. Disse proteiner er antigener, og det er antistoffer mod dem, der beskytter mennesker mod influenza. Hæmagglutininin (H) er det protein, hvormed virussen hæfter sig til sin værtscelle. På nuværende tidspunkt findes der 15 immunologisk og genetisk adskilte hæmagglutininsubtyper. Neuraminidase (N) er et enzym, der spiller en rolle i frigørelsen af virioner fra deres værtscelle, hvilket fremmer smittespredningen. Der er blevet identificeret ni neuraminidasesubtyper. Kun tre hæmagglutininin- og to neuraminidase-subtyper er almindeligvis forbundet med infektioner hos mennesker.

Influenzavirus’ H- og N-proteiner undergår løbende mutationer i deres RNA, hvilket fører til antigenisk variation i disse proteiner og dermed til udvikling af nye stammer. Forskere kalder denne ændring i virusstammer for “antigenisk drift”. Drift er en løbende proces og er en af de måder, hvorpå virussen undgår kroppens naturlige immunsystem. Immunitet over for en stamme af influenzavirus giver kun delvis immunitet over for en ny stamme, som har gennemgået antigenisk drift. Influenzavirus kan således fortsat inficere mennesker og forårsage årlige sygdomsepidemier. Dette er årsagen til, at det er nødvendigt med årlig influenzavaccination mod nye stammer af influenzavirus.

Hvor er den fundet?

Influenza B- og C-vira findes hovedsageligt hos mennesker. Selv om disse typer også er blevet isoleret fra svin, er det ikke klart, om svin er en naturlig vært, eller om isolaterne repræsenterer enkeltstående forekomster af virusoverførsel fra mennesker. Influenza A-virus er derimod blevet isoleret fra en lang række vildtlevende og varmblodede dyr (fugle og pattedyr) i fangenskab. Der er ikke fundet kronisk infektion eller viruslatensering (bærertilstand) hos noget menneske eller dyr. Vilde vandfugle er et reservoir for influenza A. Influenza kan isoleres fra andepopulationer hele året rundt. Vilde ænder og andre vandfugle viser ingen kliniske symptomer. Influenza inficerer primært tarmvævet hos disse vandfugle og er forbundet med fækal udskillelse af virus i 2-4 uger. Unge ænder, som ikke har opbygget en beskyttende immunitet mod influenza, smittes fortrinsvis. Da der hvert år opfostres nye generationer af immunologisk naive fugle, fortsætter viruset med at cirkulere i bestanden.

I tempererede og subarktiske områder cirkulerer influenza i menneskelige populationer samt hos svin og heste hver vinter. I tropiske og subtropiske områder cirkulerer influenzavirus hele året rundt. I modsætning til vandfugle, hvor tarmvævet inficeres, inficerer influenzavirus hos mennesker, svin og heste epithelcellerne i luftvejene, hvilket resulterer i akut luftvejs- eller lungesygdom.

Udbrud af influenza forekommer hos fjerkræ, havpattedyr og kvæg på uforudsigelige tidspunkter. Viruset opretholdes ikke i disse dyr, og epidemier/udbrud har tendens til at være selvbegrænsende på grund af den høje dødelighed.

Mus og kaniner er ikke naturligt inficeret med influenza, men udgør en nyttig eksperimentel model til undersøgelser af influenzavirusinfektion. Fritter er også meget nyttige til undersøgelser af influenza, idet de producerer specifikke influenza-antistoffer. Embryonerede hønseæg er den vigtigste kilde til produktion af influenzavirus til vaccine og forskning.

Hvordan overføres den?

Influenzaviruset overføres meget effektivt fra person til person gennem spytdråber, der bevæger sig gennem luften, som regel ved at hoste, nyse eller endda tale. Denne transmissionsform er særlig effektiv i begrænsede eller lukkede miljøer som f.eks. skoler og plejehjem, miljøer, som canadierne typisk oplever i vintermånederne. Mellem 20 og 50 % af befolkningen i et samfund kan blive ramt af et udbrud, som normalt kulminerer efter ca. 3 uger og forsvinder inden for en måned. Børn i skolealderen er en vigtig kilde til spredning af epidemier i lokalsamfundet og den vigtigste indgangsportal for virussen til husstanden.

Virussen replikerer inden for 4-6 timer i epithelcellekolonnerne i luftvejene. En kort inkubationstid på 1-4 dage gør influenza til en oplagt kandidat til omfattende udbrud af infektion. Den smittede person forbliver smitsom i 2-5 dage efter, at der er opstået symptomer. Influenzavirus findes sjældent uden for luftvejene. Isolering af personer med influenzasymptomer er ikke et helt effektivt middel til sygdomsbekæmpelse, fordi influenza kan spredes af en person, hvis symptomer endnu ikke er tydelige.

Hvilke sygdomme forårsager den?

Influenzavirus forårsager Influenza eller “influenza”. Influenza er en meget smitsom, feberagtig, akut infektion i næse, hals, bronkietræ og lunger. Den forårsager betydelig sygelighed og dødelighed, selv i perioder mellem pandemier. En stor del af den morbiditet og dødelighed, der er forbundet med influenzainfektion, er ikke relateret til selve sygdommen, men til kardiopulmonale og respiratoriske komplikationer af infektionen. Influenza rammer hvert år millioner af mennesker i alle aldersgrupper og forekommer hovedsagelig i det sene efterår, om vinteren eller i det tidlige forår.

Hvem/hvad er i risiko for at blive smittet?

Alle kan blive smittet med influenza. De personer, der har størst risiko for at udvikle alvorlig sygdom eller komplikationer som følge af influenza, er dog følgende:

• Voksne og børn med kroniske hjerte- eller lungesygdomme (herunder bronchopulmonal dysplasi, cystisk fibrose og astma), der er så alvorlige, at de kræver regelmæssig lægelig opfølgning eller hospitalsbehandling. Kroniske hjerte- og lungesygdomme er langt de vigtigste risikofaktorer for influenzarelateret død.
• Personer i alle aldre, som er beboere på plejehjem og andre institutioner for kronisk pleje. Sådanne beboere har ofte en eller flere af de medicinske tilstande, der er skitseret i den første gruppe. Desuden kan deres institutionelle miljø fremme spredningen af sygdommen.
• Personer i alderen >65 år. Risikoen for alvorlig sygdom og død i forbindelse med influenza er moderat forøget blandt raske personer i denne aldersgruppe, men er ikke så stor som blandt personer med kronisk underliggende sygdom.
• Voksne og børn med kroniske sygdomme , såsom diabetes mellitus og andre stofskiftesygdomme, kræft, immundefekt, immunosuppression, nyresygdom, anæmi og hæmoglobinopati.
• Børn og unge (i alderen 6 måneder til 18 år) med tilstande, der behandles i længere perioder med Aspirin. Denne behandling kan øge risikoen for Reye’s syndrom efter influenza.
• Personer, der er inficeret med humant immundefektvirus (HIV). Der er begrænsede oplysninger om hyppigheden og sværhedsgraden af influenzasygdom blandt HIV-inficerede personer, men rapporter tyder på, at symptomerne for nogle kan være langvarige og risikoen for komplikationer øget.
• Personer med høj risiko for influenzakomplikationer, som påbegynder en udlandsrejse til destinationer, hvor viruset sandsynligvis cirkulerer. I troperne kan influenza f.eks. forekomme hele året, på den sydlige halvkugle er den højeste aktivitet fra april til september, og på den nordlige halvkugle fra november til marts.