Der var dage, hvor selv firehjulstrækkere ikke kunne klare vandet. Det var november 2020, og Julie Schablitsky, chefarkæolog ved Maryland Department of Transportation State Highway Administration, forsøgte at navigere i sumpet terræn i Blackwater National Wildlife Refuge i Dorchester County på Marylands østkyst. Nogle dage var det umuligt: Efter en regnbyge stod der vand på vejene. Selv når besætningen kunne komme igennem, trængte den skumle væske ind i deres støvler. Da Herschel Johnson, en lokal historiefan, der er opvokset i Dorchester County, fulgte med, fandt hans støvle et hul, der sugede det hele væk fra hans fod. Det har længe været et vådt sted, men nu stiger vandet. “Land, der måske var tørt for 20 år siden, står nu under en til tre meter vand”, siger Schablitsky. “Det er et område, der er truet. Vandet er begyndt at fortære arkæologien. Uanset om det oversvømmer det, så vi ikke kan få adgang til det, eller om det skylles tilbage ud i Chesapeake Bay og floderne, så er det væk, når det først er væk, så er det væk.”

Med ænder og gæs, der dytter, og sikahjorte, der farer gennem fragmites, gravede Schablitksy og hendes hold 700 huller langs mere end en kilometer vej. De arbejdede hurtigt og omhyggeligt i deres søgen efter spor efter familier, der havde boet der længe før – og én familie i særdeleshed. De ledte efter Ben Ross’ hjem, far til Harriet Tubman, en af de mest travle konduktører på den underjordiske jernbane.

Født Araminta Ross, giftede hun sig med John Tubman og omdøbte sig selv til Harriet efter sin mor. Som voksen hjalp Tubman omkring 70 slaver med at flygte gennem og gemme sig i landskabet og levede af de væsner, det gav, og hun gav sin viden videre til flere dusin andre. “Dette sted, som vi leder efter, hvor hun voksede op, var hendes træningsområde”, siger Schablitsky. “Det er det, der gav hende redskaberne og erfaringen til at få succes som konduktør på den underjordiske jernbane.”

Eksperter har ledt efter dette sted i mindst 20 år, siger Kate Clifford Larson, der er Tubman-biograf. Før man begyndte at lede efter Ben Ross’ hytte langs Harrisville Road, var der en misforståelse om, at Tubman var blevet født i den nærliggende Bucktown. Lokale aviser i en anden nærliggende by, Cambridge, havde rapporteret om Tubmans rødder i 1940’erne, men en biografi fra 1943 af Earl Conrad placerede hendes fødested i Bucktown, og byen begyndte at gøre krav på hende som en datter, siger Larson. Den idé mistede sin virkning, da forskerne fandt en note i Thompson-familiens kontooptegnelse, som gjorde Ross til slave, der angav, at de havde hyret en jordemoder til at hjælpe med at føde et barn i 1822 – formentlig Araminta. Retsprotokoller fra 1850’erne angiver også Tubmans fødested på Thompson-plantagen; hun og hendes mor ville blive gjort til slaver af Brodess-familien, som endnu ikke var flyttet til Bucktown. “Det er en fascinerende undersøgelse af, hvordan hukommelsen ændrer sig, når visse mennesker får magt til at fortælle deres version af historien,” siger Larson. I årevis var den tidligere Thompson-grund privatejet. Nu er meget af det statsejede – den aktuelle søgning omfattede jord, der forvaltes af U.S. Fish and Wildlife Service – og arbejdet med at kortlægge skøderne er ved at blive intensiveret, ligesom arbejdet med at kortlægge folketællinger over slavebundne og frie sorte beboere.

I løbet af to uger fandt Schablitskys hold flere overbevisende artefakter, men intet endeligt bevis for Ross-hytten, så de planlægger at lede igen til foråret. På sigt håber Larson, at forskerne også vil lede efter flere slavehytter i nærheden – herunder en, hvor Tubman måske blev født – som sandsynligvis lå tættere på det oprindelige Thompson-hus, siger hun.

Findingen af Ross’ hytte kunne berige de historier, der fortælles om Tubmans liv og det sted, hun kom fra. “Det handler ikke kun om Harriet Tubman – det handler om de samfund, der hjalp med at opdrage hende, uddanne hende og bevare hendes hemmeligheder”, siger Larson. “At læse landskabet, nattehimlen, sumpområderne – det lærte hun af de samfund, der var der.” Det kunne også være et løft for de nuværende naboer, siger Johnson, især hvis hytten bliver et fortolket sted, der tiltrækker besøgende. “De mennesker, der gjorde afroamerikanere til slaver, troede, at Harriet var en skurk eller en tyv. Fordi hun hjalp folk i dette område med at flygte fra slaveriet, blev vi ikke undervist om hende i skolen,” siger Johnson, som har hjulpet med at restaurere en enrumsskole for sorte elever fra 1860’erne i Cambridge. “Jeg fandt ud af så meget om hende som voksen. Hvis hytten blev fundet, ville det gøre meget for turismen og Dorchester County.”

Atlas Obscura talte med Schablitsky om historisk detektivarbejde, dyreknogler og meget mere.

Hvordan vidste I, hvor I skulle begynde at lede?

Vi har ikke et kort. Vi har ikke: “Det er her, Ben Ross boede.” Vi har et undersøgelsesområde baseret på historiske dokumenter. Vi har nogle skøder, der taler om “Ben’s sted”. Vi har et testamente fra Anthony Thompson, hans slavehandler, der taler om, at Ben får 10 acres, der grænser vest for vejen – hvilken vej, ved vi ikke – og at han kan bruge resten af ejendommen til skovhugst og hvad han ellers har brug for.

Han blev frigjort fem år efter Thompsons død, og Thompsons gård blev solgt fra med tiden. Efterhånden som den blev solgt fra, kan hver af disse parceller blive givet til en anden familie, og det indsnævrer det sted, hvor Ben kan have været, fordi der er omtaler af “Ben’s sted”. Så man får denne indsnævring af søgeområdet.

Vi graver i oversvømmede jorde, hvor der er sløv jord til at skubbe gennem skærme. Vi undgår ikke områder, som ikke rigtig er beboelige i dag, men som ville have været beboelige dengang. Så mens vi går langs disse vejsystemer, der eksisterede på Ben Ross’ tid, leder vi efter beviser på hans og hans naboers hjem. Mens vi går rundt, finder vi ingenting, ingenting, ingenting, ingenting, ingenting. Vi fandt et hjem fra slutningen af det 19. eller begyndelsen af det 20. århundrede, men det er ikke gammelt nok. Så vi blev ved med at gå, og langs Harrisville Road fandt vi tegn på et hus fra midten af det 19. århundrede. Vi er nødt til at gå tilbage for at bekræfte, at det er det, vi har. Det kan være Ben Ross’ hus, men vi skal sikre os, at vi udelukker andre områder, før vi entydigt kan fastslå, at det virkelig er det sted, hvor han boede. Vi kigger på Thompson-gården for at finde ud af, om der er flere steder, hvor Harriet kunne være født. Vi ved ikke, om “Ben’s 10” i optegnelserne er hans oprindelige slavehytte eller et andet hjem.

Hvilke slags varer fandt I under udgravningen? Hvordan vidste du, at de var fra et husmandssted?

Tænk på dit eget affald eller ting, som du mister eller smider væk – dagligdags ting som knapper og spænder eller de ting, du spiser.

Mad er en måde, hvorpå vi forsøger at afgøre, om vi ser på en person, der var forarmet og slavebundet, kontra en person, der måske har været lidt mere velhavende. Det kan man gøre gennem dyreknogler. De højere udskæringer af kød, knoglerne fra de bedste udskæringer, de vil normalt blive spist af folk, der har midler. Slaver og folk med færre penge fik hoveder og fødder. Nogle gange ser man en større afhængighed af den vilde fauna – vaskebjørn, fisk, moskusrotte, andre dyr, der er fanget i naturen.

Du vil se knuste tekopper og tallerkener, glasflasker. Høje koncentrationer af disse fortæller os, at vi har et hjemsted i forhold til f.eks. en mølle, som også ville have været tæt på vandet.

Vi fandt nogle artefakter, der blev fremstillet for sent, og andre, der viste os, at vi er i første halvdel af det 19. århundrede, hvilket ville have været den tid, hvor Ben beboede dette sted. Disse tallerkener er dekoreret på en bestemt måde – de har en glasur, der måske har et lidt mere blåt skær i sig.

Med flaskeglas vil farven nogle gange fortælle dig, hvilket år du befinder dig i, på grund af de typer kemikalier, der ville være blevet tilsat. For eksempel finder vi nogle gange ametystfarvede flasker. Fra 1870’erne til omkring Første Verdenskrig er den periode, hvor man begyndte at tilsætte mangan til glas for at gøre det klart. Det, der skete, når solen ramte det, var, at det fik denne ametystfarve. Hvis vi finder det, tænker vi: “Nå, det er for sent. Ben var væk på det tidspunkt.” Det er små detaljer, som vi som arkæologer går ind i – diagnostiske fremstillingsteknikker og mønstre, der kan dateres. Vi har en mønt fra 1808, som jeg fandt på vejen, lige uden for det sted, hvor huset lå, og den fortæller os, at denne vej er over 200 år gammel.

Hvordan ved du, at du har fundet Ross’ hus i modsætning til et andet hus fra samme periode?

Arkæologer, når vi graver huller i jorden og ikke finder noget, spøger altid med, at negative data stadig er data. Man leder efter det, man kommer tomhændet frem, og så må man gå tilbage til tegnebrættet. I vores forstand betyder det, at vi skal tilbage til kortene og de historiske dokumenter og begynde at finde ud af og stille forskellige spørgsmål for at finde frem til, hvor vi skal lede.

Vi ved, at vi har fundet det, når vi ikke finder det andre steder. Da vi indtil videre kun har fundet ét sted, hvis vi søger inden for dette søgeområde og ikke finder andet, der passer til det, vi ved om Ben Ross og hans erhverv, så er det som om, at det er skyldigt ved udelukkelse.

Dette interview er redigeret og kondenseret.