En eksplosion og brand på en kemisk fabrik i Texas, der drives af den ekstremt brandfarlige gas isobutylen, har dræbt en ansat og efterladt offentligheden i tvivl om, hvorfor en så farlig brandfarlig gas produceres i så store mængder.

Isobutylen (også kaldet 2-methylpropen, isobuten og γ-butylen, fordi kemikere ikke er så gode til at holde sig til ét navngivningssystem) er et farveløst, gasformigt kulbrinte ved stuetemperatur.

Isobutylens flammepunkt er -80 ˚C, hvilket betyder, at isobutylen antændes over denne temperatur, hvis der er en antændelseskilde til stede. Da den koldeste temperatur, der nogensinde er registreret på Jorden, var -89 ˚C, er isobutylen kun en gnist væk fra flammer næsten overalt på Jorden til enhver tid.

Isobutylen anvendes i vid udstrækning til syntese af mange ting, hovedsagelig fordi det indeholder en dobbeltbinding, som let kan reageres til andre produkter. Det kan f.eks. reagere med ethanol for at danne ethyl-tert-butylether (ETBE), et benzintilsætningsstof, der hæver oktantallet og gør brændstoffet mere modstandsdygtigt over for bankning eller selvantændelse. Eller det kan kombineres med sig selv i en lang kæde for at danne en polymer, butylgummi.

Butylgummi er enormt nyttigt. Det er lufttæt, så det kan bruges til at lave tætninger som O-ringe, vinduesforseglinger eller klæbefolie samt flaskepropper, sparkbolde og dæk. Det er smag- og lugtløst, så det kan tilsættes til tyggegummi, som, når det er blevet tygget, kan indsamles og genbruges for at genvinde isobutylenet.

Som andre former for gummi nedbrydes butylgummi, når det udsættes for opløsningsmidler som f.eks. ammoniak, men det sker meget langsommere end andre gummiformer. Dette har ført til dets udbredte anvendelse i beskyttelsesbeklædning og gasmasker.

Hvor får vi al denne isobutylen fra? Fra naturgas. Butan (det brændstof, der er i din Zippo-tænder) kan udvindes af udvundet naturgas og omdannes til tert-butylalkohol, som derefter kan omdannes til isobutylen.

Så selv om det ikke er det mest bæredygtige kemikalie, kan isobutylens mange forskellige anvendelser forklare masseproduktionen af det. Desværre skal der på grund af dets ekstremt brandfarlige karakter tages forholdsregler for at undgå brande som den, der opstod i Texas.