Gerardus Mercator, oprindeligt Gerard De Cremer, eller Kremer?, (født 5. marts 1512 i Rupelmonde, Flandern -død 2. december 1594 i Duisburg, hertugdømmet Kleve), flamsk kartograf, hvis vigtigste nyskabelse var et kort, der indeholdt det, der senere blev kendt som Mercator-projektionen, hvor paralleller og meridianer er gengivet som lige linjer med en sådan afstand, at der i ethvert punkt er et nøjagtigt forhold mellem breddegrad og længdegrad. Han introducerede også udtrykket atlas for en samling af kort.

Mercators familie var flyttet fra Tyskland til Flandern kort før hans fødsel. Han blev uddannet i Hertogenbosch (Nederlandene) og fik undervisning i kristen doktrin, dialektik og latin. I 1530 blev han optaget på det katolske universitet i Leuven (Louvain ) for at studere humaniora og filosofi og dimitterede med en kandidatgrad i 1532.

Religiøs tvivl overfaldt ham omkring denne tid, for han kunne ikke forene den bibelske redegørelse for universets oprindelse med Aristoteles’ redegørelse. Efter to års studier, der førte ham til Antwerpen og Mechelen, kom han styrket i sin tro ud af sin personlige krise med mindre begejstring for filosofiske spekulationer. Desuden bragte han en nyvunden smag for geografi med sig tilbage til Leuven.

Under vejledning af Gemma Frisius, den førende teoretiske matematiker i Nederlandene, som også var læge og astronom, beherskede Mercator det væsentligste inden for matematik, geografi og astronomi. Frisius og Mercator kom også ofte i værkstedet hos Gaspar à Myrica, en graver og guldsmed. Disse tre mænds kombinerede arbejde gjorde snart Leuven til et vigtigt center for fremstilling af glober, kort og astronomiske instrumenter. I 1534 giftede Mercator sig med Barbara Schellekens, med hvem han fik seks børn.

Med 24 år var Mercator en fremragende graver, en fremragende kalligraf og en yderst dygtig fabrikant af videnskabelige instrumenter. I 1535-36 samarbejdede han med Myrica og Frisius om at konstruere en jordklode og i 1537 dens himmelske modstykke. Disse glober viser den frie og yndefulde kursivskrift, hvormed Mercator skulle ændre det 16. århundredes kort. I denne periode begyndte han også at opbygge sit ry som århundredets førende geograf med en række trykte kartografiske værker: i 1537 et kort over Palæstina, i 1538 et kort over verden på en dobbelt hjerteformet projektion og omkring 1540 et kort over Flandern. I 1540 udgav han også en kortfattet håndbog om kursiv skrift, Literarum Latinarum quas Italicas cursoriasque vocant scribende ratio, til hvilken han selv gravede træblokkene.

I 1544 blev han arresteret og fængslet på grund af en anklage om kætteri. Hans tilbøjelighed til protestantisme og hans hyppige fravær fra Leuven for at indsamle oplysninger til sine kort havde vakt mistanke; han var en af 43 borgere, der blev anklaget for dette. Men universitetets myndigheder stod bag ham. Han blev løsladt efter syv måneder og genoptog sin tidligere levevis. Han fik et privilegium til at trykke og udgive bøger og var fri til at fortsætte sine videnskabelige studier.

I 1552 flyttede Mercator permanent til Duisburg i hertugdømmet Kleve. Da han først var kommet dertil, blev han en kendt person. Han hjalp hertugen med at oprette et gymnasium ved at være med til at udforme dets læseplan. Efter at have etableret et kartografisk værksted og ansat sine egne gravere vendte han tilbage til sin hovedinteresse.

I 1554 udgav han et kort over Europa, som han havde påbegyndt i Leuven, og mellem 1559 og 1562 underviste han i matematik på gymnasiet. I disse travle år foretog han også genealogiske undersøgelser for hertug Wilhelm, udarbejdede en konkordans over evangelierne og komponerede en detaljeret kommentar til første del af Paulus’ brev til romerne. I 1564 færdiggjorde han et kort over Lorraine (nu tabt) og et andet over de britiske øer. Den offentlige anerkendelse af hans præstationer kom i 1564 med hans udnævnelse som hof-“kosmograf” for hertug Wilhelm af Cleve. I disse år perfektionerede han sin projektion, som gjorde det muligt for søfolk at styre en kurs over lange afstande ved at tegne lige linjer uden konstant justering af kompasaflæsninger. Denne teknik udødeliggjorde hans navn i “Mercator-projektionen”, som han brugte på sit verdenskort i 1569.

Mercator begyndte derefter at udføre en række publikationer, der havde til formål at beskrive verdens skabelse og dens efterfølgende historie. Dette atlas – betegnelsen bruges stadig som betegnelse for en samling af kort – blev aldrig fuldt ud realiseret.

I 1569 udgav han som første afsnit en kronologi over verden fra skabelsen til 1568. Derefter udgav han 27 af de kort, der oprindeligt var udarbejdet af den græske geograf Ptolemæus, med rettelser og kommentarer i 1578 under titlen Tabulae Geographicae C. Ptolemei ad mentem autoris restitutae et emendatae. Den næste del af atlasset, som bestod af et sæt nye kort, der dækkede Frankrig, Tyskland og Nederlandene, udkom i 1585, og kort over Italien, “Sclavonia” (nu Balkanlandene) og Grækenland fulgte i 1589. Et sidste afsnit, om de britiske øer, indgik i en udgave sammen med de tidligere afsnit, som efter hans død blev set i trykken af hans søn i 1595. Endnu et tryk fulgte i 1602, og yderligere kort blev tilføjet i en senere udgave fra 1606, som normalt kaldes “Mercator-Hondius-atlasset”

.