Som vi bevæger os mod endnu en Hall of Fame-afstemning, vil der være mange øjne på Andruw Jones’ stemmeprocent. Den tidligere Braves-stjerne, der også har haft stop hos Dodgers, Rangers, White Sox og Yankees, er på stemmesedlen for fjerde gang. Han hang på stemmesedlen de to første år takket være totaler på henholdsvis 7,3 og 7,5 procent, og han fik en pæn stigning til 19,4 procent sidste gang. Det er muligt, at han kan gøre løb og nå op på 75 procent, inden han når igennem 10 forsøg.

Det stærkeste område for en sag om at sætte Andruw Jones i Hall of Fame ville være hans exceptionelle forsvar på center field. Den relativt lille støtte, han har fået for dette, virker ude af proportioner i sammenligning med andre af alle tiders defensive storheder. Ja, det er han. Det kommer vi til om et øjeblik.

Det forekommer mig, at vælgerne stadig ikke ved, hvad de skal stille op med forsvaret generelt. Det er svært at bebrejde nogen, fordi vurdering af forsvar i baseball stadig er en så upræcis videnskab. Klokkeklare fejl er nemme at se, men alle med en ordentlig baseballhjerne ved, hvor meget rækkevidde betyder, og hvor svært det er at bedømme dette med det blotte øje. Vi står tilbage med at forsøge at finde ud af, hvilke målinger der bedst måler, hvad der stemmer overens med øjentesten, og selv hvis vi beslutter os for, at en statistik virker præcis, har vi ikke værktøjerne til at gå tilbage og anvende denne nye statistik på fortiden, især ikke jo længere tilbage man går, efterhånden som video bliver mere og mere begrænset.

Så har der alligevel været tilfælde, hvor forsvaret har været afgørende i Hall of Fame-afstemninger, både for nylig og lidt længere tilbage i tiden.

Ozzie Smith betragtes generelt som den bedste forsvarsspiller nogensinde. Defensive WAR viser det i hvert fald. Forsvaret er grunden til, at han fløj ind i Hall med lethed i sit første forsøg (91,7%). Han opnåede 2.460 hits og 580 steals, men han var en karrieremæssig .262 hitter med en OPS+ på 87. Han ramte kun .300 én gang og nåede kun op over 100 OPS+ (ligaens gennemsnit) fire gange.

Dette er ikke for at nedvurdere Hall-sagen om Smith. Den bedste defensive spiller nogensinde bør være med. Han er dog ikke den eneste på forsvaret, der styrker sagen.

Brooks Robinson har en langt bedre offensiv profil, men han spillede også tredje base, som traditionelt er en position, der forventes at give stor offensiv. Han ramte .267 med en 105 OPS+ i sin karriere. Han nåede ikke op på 3.000 hits og endte kun med 268 homers. Han fik 92% af stemmerne i sit første forsøg. Det skyldes, at han generelt anses for at være den bedste defensive tredje basemand i historien (gæt hvem der rangerer på førstepladsen i samlede zone runs).

Går vi længere ned, var Bill Mazeroski en veterankomitevalg. Han var en karrieremæssig .260/.299/.367-slagmand (84 OPS+), men blev udvalgt på grund af sit fremragende forsvar på anden base og sin walk-off homer i World Series i 1960.

Disse fyre er ikke de eneste, der får ret store – selv om de varierer – stigninger for deres defensive evner (Joe Tinker, Luis Aparacio og Phil Rizzuto er andre fra ældre generationer, som jeg kommer til at tænke på). Jeg har intet problem med det, da forsvar er en stor del af spillet.

Jeg undrer mig bare over, hvor dette boost er for Jones.

Defense

Med hensyn til defensiv WAR, hvad enten det er på Fangraphs eller Baseball-Reference, er Jones den bedste outfielder gennem tiderne. I sidstnævnte, blandt alle spillere, er han 22. i historien bag et udvalg af infielders og catchers.

Hvis man ser på defensiv WAR blandt centerfieldere, er det ikke rigtig tæt på. Jones fører i suveræn stil (top 13 er anført her).

Hvis man bruger “total zone runs” (forklaring her, men den korte form er, at det er antallet af runs, som en spiller var over eller under den gennemsnitlige forsvarsspiller i hele sin karriere på sin position), er Jones nummer to i historien efter Brooks Robinson og ligger foran bredt accepterede store forsvarsspillere gennem tiderne som Ozzie Smith, Roberto Clemente og Willie Mays.

Jones førte ligaen i defensiv WAR fire gange, mens han endte i top 10 ni gange. Han førte ligaen i samlede zoneløb seks gange og endte i top 10 otte gange. Han førte center fielders i putouts seks gange (hvilket også går til hans rækkevidde) og assists tre gange (ja, han kunne også kaste).

Næsten alle avancerede målinger på bordet siger, at Jones nok var den bedste defensive outfielder nogensinde og blandt de bedste defensive spillere nogensinde.

Jeg forstår godt, at en stor del af fans ikke finder disse tal meningsfulde, da vi ikke er vokset op med dem. Det er fair og helt forståeligt. Hvad vi er tilbage med? Øjenprøven og testimonials. Blandt mange andre sagde Jones’ Hall of Fame-manager Bobby Cox, at han var den bedste forsvarsspiller, han nogensinde har været manager for eller endda set. Hall of Fame-kastere John Smoltz og Tom Glavine har også offentligt sagt, at Jones var den bedste defensive spiller, de nogensinde har set. Jeg tjekkede rundt med flere spejdere og tidligere spillere, og svaret var ensartet: Jones var den bedste defensive centerfielder i sin generation og måske i mange generationer.

Jeg undrer mig også over øjentestens vildledning. Jones var så legendarisk for både sine ekstraordinære spring på fly balls og hvor smidig han var i at spore ham. Det vil sige, at hvis man kun så en håndfuld kampe på tv om året med Jones i center, fik han det til at se så let ud, at det kunne have skadet opfattelsen (flere af spejderne og tidligere spillere nævnte det). Han så ikke ud som om, at han gik i en dødsprint for at lave en dykkerfangst i hullet, når andre måske skulle gøre det. I stedet var han allerede et godt stykke foran bolden og skøjtede tilsyneladende ubesværet hen til det, han gjorde til et rutinemæssigt catch. Rutine for Jones, men et spektakulært spil for blot en fantastisk forsvarsspiller i center og en double eller triple for selv den gennemsnitlige outfielder.

Bør han straffes for at være så god til at få hop, at han fik fremragende spil til at se rutinemæssige ud? Nej, faktisk bør han have ros. Det fremgår af tallene ovenfor, og de, der spillede og scoutede i hans tid, så det på første hånd. De vidste det. Det var en accepteret realitet. Det er derfor, at han automatisk vandt en Gold Glove i 10 sæsoner i træk på en førsteklasses position.

Og ikke nok med det, men Jones har offensive tal, der bør give et løft, når vi fastslår, at dette er en sag med handsken først.

Offense

Jones endte med 434 home runs i karrieren, mens han var nord for 1.200 i både runs og RBI. Det er på ingen måde fremragende sammenlignet med andre Hall of Fame-sluggers, men for en handske-først-mand på en førsteklasses position er det sgu ret imponerende. Han havde en OPS+ på 111 i karrieren, hvilket viser, at han også var en over middelmådig hitter med en komfortabel margin.

På grund af en nedgang, som vi vil dække om et øjeblik, var Jones ikke en sammensætter. Hans højdepunkt i angrebet er der, hvor boostet burde ske. Husk, at vi taler om den vel nok bedste defensive spiller i baseball. Fra 1998-2006 ramte Jones .270/.347/.513 (119 OPS+), mens han i gennemsnit lavede 31 doubler, 35 homers, 104 RBI, 99 runs og 12 steals pr. sæson. Ni år med et gennemsnit på dette, mens han var en af de bedste spillere på midtbanen, virker som værdig til Hall-værdig.

Han nåede op på 30 homers syv gange, 40 en gang og 50 en gang. Han kørte ind over 100 runs fem gange, mens han overgik 100 scorede runs fire gange.

Nu kan vi ikke gå uden at nævne den sandsynlige skyldige i, at Jones hænger rundt på stemmesedlen uden flertalsstøtte.

Drastisk tilbagegang

Den populære opfattelse er, at Jones’ tilbagegang startede, da han dukkede op i Dodgers’ lejr, frisk fra at have underskrevet en kæmpe kontrakt, overvægtig og ude af form. Han nåede helt ned på bunden i L.A. — men hans kontrakt var kun to år, og han slog .222/.311/.413 i sit sidste år hos Braves. Hvis vi medregner 2007-sæsonen med Atlanta, så ramte Jones’ sidste seks år .214/.314/.420 (92 OPS+), mens han kun tilføjede 92 homers efter sin 29-årige sæson.

Efter at have haft et gennemsnit på 6,1 WAR pr. sæson fra 1998-2006, havde Jones 3,0 WAR i 2007 og derefter kun 1,7 samlet i de resterende fem år af sin karriere.

Jeg er sikker på, at mange fra ældre generationer har historier om spillere, der faldt fra hinanden på denne måde, men Jones er min generations eksempel. I løbet af tre år gik Jones fra MVP-kvalificeret spiller til latterliggørelse. Han kom sig aldrig helt over det igen, selv om han i sin tidlige alder havde et par produktive power-sæsoner.

Jeg spekulerer på, hvor meget denne drastiske nedgang spiller ind i afstemningen. Det bør det ikke, efter min mening. Hall of Fame-afstemningen bør være baseret på det samlede billede, og den lave procentdel for Jones virker som om den mindre, sidste del af hans karriere vejer tungere.

Det er dog en faktor, selv når man ser på det samlede billede.

På grund af denne nedgang har Jones to tal, der synes at skræmme nogle vælgere væk. For det første er hans karrieregennemsnit på .254 ret lavt efter Hall-standarder. Selv Ozzie Smith slår ham her. Jones nåede ikke op på 2.000 hits og endte med 1.933. Dette har ikke været en diskvalificerende faktor for andre, men det er et lavt tal, og nogle gange har vælgerne brug for at se ting som mindst et “2” i begyndelsen af et firecifret antal hits i karrieren.

Gennem nedgangen ligger Jones igen en anelse under standarden for Hall of Fame for JAWS og WAR, men for peak WAR (“WAR7”, som tager de syv bedste WAR-sæsoner) ligger han over standarden og er kun bagud efter Mays, Ty Cobb, Mike Trout(!), Mickey Mantle, Tris Speaker, Ken Griffey Jr.

Sagen

Andruw Jones var sandsynligvis den bedste defensive centerfielder nogensinde, der havde et fantastisk offensivt højdepunkt. Han havde også en drastisk nedgang, der betød, at han ikke levede op til en etableret Hall of Fame-standard i batting average og flere vigtige tællende statistikker.

Da dette er et spørgsmål om en mening, er der ikke noget forkert svar. Han er et ja for mig. Jeg forstår godt nej-stemmerne. Jeg håber bare, at der bliver sat en ordentlig kontekst ind i hans forsvar.