Si bien es cierto que tanto los glaciares como los témpanos de hielo son grandes masas de hielo que se pueden encontrar en las regiones árticas, hay una diferencia importante entre ellos. Básicamente, los glaciares se originan en la tierra, y las banquisas se forman en aguas abiertas y son una forma de hielo marino.
Los glaciares se forman por la recristalización de la nieve u otras precipitaciones sólidas que no se derriten significativamente, ni siquiera durante la época de deshielo. La nieve caída se comprime a lo largo de muchos años (a un ritmo que depende de la temperatura y la humedad) hasta convertirse en hielo. Un glaciar también puede ganar masa por la recongelación del agua de deshielo en su base. Aunque los glaciares se alimentan principalmente de las nevadas, también pueden crecer como resultado de la congelación de la lluvia, el granizo, la escarcha y el hielo; las avalanchas también pueden aportar nieve a un glaciar. Los glaciares se encuentran en las zonas árticas, en la Antártida y en las altas montañas de los climas templados e incluso tropicales. Los glaciares que se extienden en láminas continuas y cubren una gran masa de tierra, como la Antártida o Groenlandia, se denominan mantos de hielo. Si son similares pero más pequeños, se denominan casquetes de hielo. Los glaciares confinados dentro de un camino que dirige sus movimientos son glaciares de montaña, los que se extienden en terreno llano al pie de una región glaciada son glaciares de piedemonte, y los que se extienden desde una región glaciada hacia el océano son plataformas de hielo.
Los témpanos de hielo, por su parte, están formados por agua de mar congelada. En condiciones de calma, una suspensión de cristales llamada frazil se congela para formar láminas y luego sigue creciendo mediante un proceso de congelación en el fondo denominado congelación. En condiciones más turbulentas, los cristales de frazil se acumulan formando tortitas. A medida que crecen, se espesan y se apilan unos sobre otros, formando finalmente témpanos de hielo. Los témpanos de hielo son bastante móviles y van a la deriva por la superficie del océano. La composición y el ciclo de vida de los témpanos de hielo en el Océano Antártico son diferentes a los del Océano Ártico.