LAKE BUENA VISTA, Florida – V 16 letech věřil Damian Lillard ve své rodné Golden State Warriors. V play-off NBA 2007 byli proti nejvýše nasazeným Dallas Mavericks outsidery, ale on věděl, že mají na to, aby se zapsali do historie.

A to se jim podařilo. „We Believe“ Warriors dokázali porazit Mavs v šesti zápasech a stali se tak prvním osmým nasazeným týmem, který porazil jedničku ve formátu best-of-7.

„Hlavní věc, kterou si pamatuji, v mé mysli je, že jsme dostali BD , že jsme dostali Stephena Jacksona,“ řekl Lillard, který pochází z Oaklandu v Kalifornii, pro The Undefeated. „Díval jsem se na náš tým jako: ‚Máme houževnatost, abychom je porazili‘. “

Nyní třicetiletý Lillard věří, že jeho Portland Trail Blazers, osmička na Západě, dokáže totéž proti LeBronu Jamesovi a jedničce Los Angeles Lakers.

Před sérií vysvětlil své smýšlení.

„Dívám se na to tak, že víme, kdo je LeBron,“ řekl Lillard po pondělním tréninku. „Víme, že je jedním z největších. Je na vrcholu seznamu. Víme, že AD je jedním z nejlepších hráčů v lize. Víme, kdo jsou, a respektujeme, kdo jsou.“

„Ale nejdeme do toho tak, že bychom vzhlíželi k frajerům. Jdeme do toho tak, že je můžeme porazit jako kohokoli jiného. Respekt tam je, ale nevstupujeme do toho, jako by bylo nemožné je porazit.“

V úterý večer Lillard a Blazers předvedli mentalitu „We Believe“, když v prvním utkání série prvního kola play-off šokovali Lakers 100:93.

Lillard nastřílel 34 bodů, trefil šest tříbodových košů a všech deset trestných hodů. Blazers si v této sezoně rozdělili čtyři zápasy proti Lakers, když vyhráli poslední dvě střetnutí, a od vstupu do bubliny NBA v Orlandu na Floridě mají bilanci 6-2. Portland 15. srpna porazil v play-in zápase Memphis Grizzlies a získal osmé a poslední místo v play-off Západní konference.

„Od té doby, co jsme tady, patříme k týmům, pro které je každý zápas důležitý,“ řekl Lillard. „Bylo tu několik těsných zápasů. V posledních čtyřech nebo pěti zápasech šlo o naši sezónu. Získali jsme spoustu zkušeností v těchto situacích na konci zápasu a když šlo o hodně. Naše vzájemná důvěra, to, jak si rozumíme a jak si věříme, nás v těchto situacích jen posílilo.

„Do této série jsme šli s tím, že si myslíme totéž. Prostě musíme dělat to, co jsme dělali. Pokračovat v soutěžení. Držet pohromadě.“

Nejlepší hráč nasazovacích zápasů Lillard má v bublině průměr 37,6 bodu, z toho ve čtyřech zápasech přes 40 bodů. Trenér Portlandu Terry Stotts prohlásil, že Lillard je právě tou superhvězdou, která je potřebná k tomu, aby vedla rozuzlení proti Lakers.

„Už osm let je výjimečný,“ řekl Stotts, který v roce 1994 působil jako asistent trenéra u nasazené jedničky Seattlu SuperSonics, když je v prvním kole vyřadil osmý Denver Nuggets. „Oproti době před osmi lety se očividně vyvinul. Co se nezměnilo, je jeho vášeň a touha. Byl výjimečný, ale teď je to jiný typ výjimečnosti.“

Bývalý útočník Warriors Matt Barnes, který hrál v týmu „We Believe“, souhlasí s tím, že Lillard má složení potřebné k tomu, aby se mu podařil rozruch.

„Dame ztělesňuje Bay a všechno, co představuje,“ řekl Barnes pro The Undefeated. „Srdce, odhodlání, píle a dřina. Je to superhvězda s modrými límečky.“

Lillard vzpomíná, jak zpovzdálí sledoval, když Warriors v roce 2007 porazili Dirka Nowitzkiho a Mavericks. Bývalá hvězda střední školy v Oaklandu však uvedla, že se zúčastnila zápasu, kdy Davis slavně zasmečoval útočníka Utahu Jazz Andreje Kirilenka ve třetím utkání série druhého kola.

Válečníci v sezoně 2006-07 nakonec prohráli s Jazz v pěti zápasech, ale dodnes je klub i fanoušci oslavují.

Lillard a Blazers se chtějí zapsat do historie. V noci na čtvrtek budou mít šanci zvýšit na Lakers na 2:0.

„Nemluvíme přehnaně o tom, že bychom nebyli hrdí na to, co jsme dokázali, protože jsme,“ řekl Lillard. „Ale také se v tom nebudeme uklidňovat a plácat se po zádech. Musíme přijít na věci, které jsme neudělali dobře, abychom je v příštím zápase udělali lépe. A prostě se pokusit dát si šanci vyhrát další zápas.“