Americký zpěvák a skladatel John Denver (1943-1997) si získal mezinárodní popularitu v 70. letech 20. století příjemnými, dobře zpracovanými písněmi, z nichž mnohé opěvují krásy a duchovní dary přírody.

Své myšlenky Denver v pozdějších letech podpořil aktivismem a věnoval se ochraně přírody a ekologickému uvědomění. Jeho smrt při letecké nehodě ve věku 53 let šokovala jeho četné příznivce, kterých se na smuteční obřad v Aspenu v Coloradu, kde dlouhá léta žil, dostavilo na 1500. „Vydělali jsme jmění, desítky a desítky milionů dolarů,“ řekl Denverův manažer Peter Castro z časopisu People , když se zamýšlel nad Denverovým vlivem. „Jestliže jste Elvisovi dali 50. léta a Beatles 60. léta, myslím, že Johnu Denverovi musíte dát 70. léta.“

Vyrůstal ve vojenské rodině

Denver se narodil 31. prosince 1943 ve vojenském městě Roswell v Novém Mexiku jako Henry John Deutschendorf Jr. Jeho otec, přezdívaný „Dutch“, byl zkušebním pilotem amerického letectva, jehož způsoby tvrdého pití se přenesly i na jeho syna. Nová umístění u letectva zavedla rodinu do různých jižních a jihozápadních států a dočasně i do Japonska; Denver se často dostával do konfliktu se svým konzervativním otcem a jednou se pokusil utéct z domova. Nejšťastnější chvíle prožil na babiččině farmě v Oklahomě, kde slyšel

klasickou country hudbu té doby. Jeho další babička také formovala jeho hudební vzdělání tím, že mu darovala starožitnou kytaru Gibson. V roce 1957 se rodina usadila ve Fort Worthu v Texasu; Denver navštěvoval Texaskou technickou univerzitu v Lubbocku a při studiu architektury zpíval v lidové hudební skupině Alpine Trio.

Na počátku a v polovině šedesátých let se v Kalifornii rychle rozvíjela folková a rocková hudební scéna a v roce 1964 Denver zanechal studia na Texaské technice, přestěhoval se do Los Angeles a vymyslel si umělecké jméno John Denver, aby naznačil obecnou přitažlivost hornatého Západu. Začal vystupovat v Ledbetterově nočním klubu a podepsal smlouvu jako zpěvák skupiny Back Porch Majority. V roce 1965 zaznamenal průlom, když nahradil Chada Mitchella jako zpěvák, kytarista a banjista v kapele Chad Mitchell Trio, která byla hlavní atrakcí na univerzitních kampusech a ve folkově zaměřených kavárnách. Denver porazil asi 250 dalších interpretů, kteří se o tuto práci ucházeli.

Při vystoupení se skupinou na vysoké škole v Minnesotě se Denver seznámil se studentkou druhého ročníku Annie Martellovou; následující rok se vzali a později adoptovali dvě děti. Denver se začal věnovat psaní písní a po rozpadu Mitchellova tria vydal v roce 1968 sólové album Rhymes and Reasons . Album obsahovalo „Baladu o Richardu Nixonovi“ a další píseň o viceprezidentovi Spiro Agnewovi; a také „Leaving on a Jet Plane“, píseň, kterou Denver napsal během jediného večera poté, co se zamkl ve svém pokoji, jak později vzpomínal, s kilem salámu a šesti baleními piva. Původně se jmenovala „Babe, I Hate to Go“. Finanční prostředky mladého páru se zvýšily, když skladbu „Leaving on a Jet Plane“ nahrály folkové superhvězdy Peter, Paul & Mary a stala se velkým popovým hitem, přičemž její líčení sladkého, ale trochu zlověstného odloučení dvou milenců zabrnkalo na strunu v době vrcholící války ve Vietnamu. Denver si mohl splnit svůj sen, když se v roce 1970 přestěhoval do Aspenu v Coloradu.

Pokračoval v nahrávání folk-popových alb pro značku RCA a v roce 1971 se stal hvězdou s písní „Take Me Home, Country Roads“. Denver tuto píseň napsal společně s Billem a Taffy Danoffovými a v následujícím desetiletí napsal nebo se podílel na většině materiálu, který z něj udělal popový fenomén. „Písně z něj prostě vycházely, jako by byl prostředkem od Boha, kterým písně proudily,“ citoval Annie Denverovou list Denver Post po Denverově smrti. „Byla to jeho součást, na které příliš nelpěl. Ten člověk byl hnán k tomu, aby psal písně. Hudba vycházela z velmi hlubokého místa. A z této hloubky se John často cítil velmi osamělý. Když se zaposloucháte do jeho písní, je v nich hodně osamělosti.“

Překročil hranice žánrů

Následovaly další hity, včetně „Thank God I’m a Country Boy“, „Annie’s Song“ (věnované jeho ženě a údajně napsané za deset minut na lyžařském vleku v Coloradu), „Sunshine on My Shoulders“ a „Some Days Are Diamonds“. Snad nejpamátnější, alespoň pro obyvatele jeho rodného státu, byla coloradská óda „Rocky Mountain High“, která opěvuje „klid průzračného modrého horského jezera“ a v univerzálně přitažlivém balení shrnuje filozofii kontrakultury šedesátých let, která se vrací k přírodě. V roce 1974 jmenoval guvernér Colorada John Vanderhoof Denvera laureátem státní poezie. Denverovy písně byly stejně oblíbené u popového i countryového publika a Denver si v roce 1975 odnesl cenu Country Music Association za baviče roku. Tradicionalisté country byli zděšeni; moderátor Charlie Rich skutečně zapálil Denverovu obálku s cenou zapalovačem.

Na počátku 70. let se prohlubovala propast mezi lidovým vkusem a postoji hudebních kritiků a Denver nikdy nepatřil k oblíbencům kritiky. Britský rockový spisovatel Dave Laing dokonce v Denverově nekrologu označil skladbu „Sunshine on My Shoulders“ za „ohavnou“. Denverova image s účesem na hlavě a brýlemi „po babičce“ s drátěnými obroučkami byla na vrcholu jeho slávy asi o patnáct let zastaralá, odkazovala na kolegiálně-folkovou etapu jeho kariéry a jeho převážně optimistické texty („Some Days Are Diamonds“ je výjimkou) byly zesměšňovány jako sentimentální nebo přeslazené.

Denver na takovou kritiku reagoval mírně, když časopisu People řekl, že „některé mé písně jsou o velmi jednoduchých věcech v životě. Ale ty jednoduché věci pro mě mají smysl a zřejmě něco znamenaly pro lidi na celém světě, i kdyby to bylo jen v karaoke baru“. Jeho hudby se zastala country zpěvačka Kathy Mattea. „Spousta lidí ho odepisuje jako lehkovážného,“ řekla Alanně Nash z Entertainment Weekly . „Ale on vyjadřoval určitý druh optimismu a přivedl do popředí akustickou hudbu, která neotřelým způsobem propojuje folk, pop a country….. Lidé zapomínají na to, jak obrovský byl po celém světě.“

Denver byl v polovině 70. let skutečně pravděpodobně nejslavnějším americkým mužským bavičem. Jeho album Greatest Hits z roku 1973 se udrželo v žebříčku nejprodávanějších alb časopisu Billboard asi tři roky. V letech 1975 a 1976 získal Denver čtyři American Music Awards – ocenění, která měřila spíše pocity kupujících hudby než osobností hudebního průmyslu. Z jeho 24 alb vydaných za jeho života na značce RCA jich 14 nakonec získalo zlatý certifikát (za prodej 500 000 kopií) a osm z nich dosáhlo platinové nebo milionové prodejní hranice.

Založil nadaci

Denverovi se podařilo prodloužit své působení na výsluní až do 80. let. Objevil se po boku osmdesátiletého komika George Burnse ve filmu Ach, Bože! (1977) a moderoval řadu televizních speciálů; jeden z nich, Rocky Mountain Christmas z roku 1975 , vyšel v albové podobě a získal za něj i cenu Emmy. Zpíval duety se zpěváky od operní hvězdy Plácida Dominga přes muzikálovou komičku Julii Andrewsovou až po roots-country revivalistku Emmylou Harrisovou (nedoceněná skladba „Wild Montana Skies“). Založil vydavatelství Windstar (nebo Windsong), které vydalo diskotékový hit „Afternoon Delight“, nahraný Billem a Taffy Danoffovými jako Starland Vocal Band. Začal však také vyhlížet budoucnost, v níž bude pracovat na ochraně divočiny, která inspirovala mnoho jeho nejlepších písní. V roce 1976 založil neziskovou organizaci Windstar Foundation a v roce 1977 World Hunger Project.

Díky druhému jmenovanému podniku byl prezidentem Jimmym Carterem jmenován do Komise pro světový a domácí hlad. Denver, který se do té doby ve své hudbě politickým tématům obecně vyhýbal, věnoval v 80. a 90. letech 20. století velkou část své energie politickým kauzám. Kromě ochrany divočiny a přírody aktivně podporoval světové iniciativy proti hladu, Dětský fond OSN a další projekty zaměřené na zlepšení života dětí a mírové skupiny a organizace vystupující proti šíření jaderných zbraní. Přestože byl kritický k republikánským prezidentům Richardu Nixonovi a Ronaldu Reaganovi, Denver účinně spolupracoval s představiteli obou stran a v roce 1987 obdržel od Reagana prezidentskou cenu Svět bez hladu. V roce 1993 pak získal hudební cenu Alberta Schweitzera za humanitární činnost, čímž se Denver stal prvním hudebníkem mimo klasickou sféru, který toto ocenění získal. (Albert Schweitzer byl světoznámý humanitární pracovník, teolog a klasický varhaník, který působil jako zdravotnický pracovník v Africe).

Když Denver v 80. a na počátku 90. let vystupoval nebo nahrával, jeho hudba často sloužila aktivistickým cílům. Absolvoval turné po Sovětském svazu a nahrál píseň „Let Us Begin (What Are We Making Weapons For?)“ s ruským zpěvákem Alexandrem Gradským a v roce 1992 se stal jedním z prvních západních popových umělců, kteří absolvovali turné po současné komunistické Číně. Denver také uspořádal v Sovětském svazu koncert ve prospěch pozůstalých po obětech havárie jaderné elektrárny v Černobylu a jeho televizní speciál Rocky Mountain Reunion z roku 1980 , pojednávající o ohrožení živočišných druhů, získal několik ocenění.

Denverův osobní život v pozdějších letech nebyl tak šťastný. Poté, co přiznal, že šlo o několikanásobnou nevěru, požádala Denverova manželka Annie v roce 1982 o rozvod. Z druhého manželství v roce 1988 s mladou australskou herečkou Cassandrou Delaney se narodila dcera Jesse Belle, ale také skončilo rozvodem. Denvera také trápila neschopnost získat smlouvu s velkou nahrávací společností; několik posledních alb vydal na vlastním labelu Windstar. „Existuje věc, které se říká temná noc duše,“ citoval ho Nash. „Prošel jsem si tím a přežil jsem to.“ Na začátku 90. let byl Denver dvakrát zatčen kvůli obvinění z řízení pod vlivem alkoholu.

Jeden světlý bod Denverovi přinesl jeho letecký koníček, kterému se věnoval v polovině 70. let. Denverův otec ho naučil létat a tato zkušenost pomohla ke smíření mezi otcem a synem. Stal se z něj zkušený pilot, který létal s vlastními letadly v Coloradu, na turné a v oblasti kalifornského poloostrova Monterey, kde si pronajal dům v Carmelu, aby mohl být blízko Delaney a Jesse Belle. Právě tam si v létě 1997 koupil od místního veterináře letoun Long EZ. Model letadla byl klasifikován jako experimentální, ale mezi leteckými nadšenci byl dobře známý a Denver během výuky v kalifornské Santa Marii nezažil žádné problémy.

Dne 12. října 1997 hrál Denver s přáteli golf a těšil se na hodinu letu se svým novým letadlem nad oceánem. Několik cvičných vzletů a přistání proběhlo bez problémů, ale zřejmě vyčerpal jednu ze dvou palivových nádrží letadla. Pozdě odpoledne viděli přihlížející, jak Denverovo letadlo spadlo do oceánu po něčem, co vypadalo jako porucha motoru. Zpěvák pravděpodobně na místě zahynul. Denverův pilotní průkaz kvůli jeho zatčení za řízení pod vlivem alkoholu postrádal lékařskou doložku nutnou k jeho legalizaci a na jeho ostatcích byly provedeny toxikologické testy, které však byly negativní. Předpokládá se, že Denver ztratil kontrolu nad letadlem, když manipuloval s pákou, která přesouvala přívod paliva do motoru z jedné nádrže do druhé. Po jeho tragické smrti následovala silná vlna emocí fanoušků a v roce 2005 měl premiéru muzikál s jeho písněmi Almost Heaven (Téměř nebe). Jak poznamenal recenzent časopisu Variety Mark Blankenship, představení „vzdává vynikající hold umělci, který je stále skvělý v tom, že dokáže lidi potěšit“.